La Chine renforce ses interdictions d’exportations dans le domaine des terres rares

La Chine, premier producteur mondial de terres rares, a interdit jeudi l’exportation de technologies permettant de fabriquer des aimants à base de terres rares, en plus de l’interdiction déjà en vigueur concernant les technologies d’extraction et de séparation de ces matériaux essentiels.

Les terres rares sont un groupe de 17 métaux utilisés pour fabriquer des aimants qui transforment l'énergie en mouvement pour les véhicules électriques, les turbines éoliennes et l'électronique.

«Cela devrait être un signal d’alarme indiquant que la dépendance à l'égard de la Chine dans n’importe quelle partie de la chaîne de valeur n’est pas viable», a déclaré Nathan Picarsic, cofondateur du cabinet de conseil géopolitique Horizon Advisory.

En décembre dernier, le ministère chinois du commerce a demandé l’avis du public sur la possibilité d’ajouter la technologie de préparation des aimants au smarium-cobalt, au néodyme-fer-bore et au cérium à son «Catalogue des technologies interdites et restreintes à l’exportation».

Licences d’exportation

La liste interdit également la technologie de fabrication de l’oxyborate de calcium de terres rares et la technologie de production de métaux de terres rares, les ajoutant à l’interdiction précédente de la production de matériaux d’alliage de terres rares.

Les objectifs déclarés du catalogue comprennent la protection de la sécurité nationale et de l’intérêt public.

La Chine a considérablement renforcé les règles régissant les exportations de plusieurs métaux cette année, dans le cadre d’une bataille de plus en plus intense avec l’Occident pour le contrôle des minerais essentiels.

Elle a introduit des licences d’exportation pour le gallium et le germanium, matériaux utilisés dans la fabrication des puces, en août, puis a imposé des exigences similaires pour plusieurs types de graphite depuis le 1er décembre.

«La Chine cherche à maintenir sa position dominante sur le marché», a déclaré Don Swartz, PDG d’American Rare Earths, qui développe une mine de terres rares et une installation de traitement dans le Wyoming. «Il s’agit désormais d’une course».

L’Ouest lutte

La volonté de protéger sa technologie des terres rares intervient alors que l’Europe et les États-Unis s’efforcent de se passer des terres rares produites par la Chine, qui représente près de 90% de la production raffinée mondiale.

La Chine maîtrise le processus d’extraction par solvant pour raffiner les minéraux stratégiques, que MP Materials et d’autres entreprises occidentales spécialisées dans les terres rares ont eu du mal à déployer en raison de la complexité technique et des préoccupations liées à la pollution.

Les actions de MP, qui a lentement commencé à augmenter le traitement des terres rares en Californie, ont bondi de plus de 10% jeudi après la décision de la Chine. L’entreprise n’a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

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Ucore Rare Metals a déclaré jeudi qu’elle avait terminé la mise en service d’une installation pour tester sa propre technologie de traitement des terres rares, qui est financée en partie par le ministère américain de la Défense.

«De nouvelles technologies seront nécessaires pour déjouer la mainmise chinoise sur ces zones importantes», a déclaré Pat Ryan, PDG d’Ucore. L’action d’Ucore a augmenté de plus de 16%.

Il est difficile de savoir dans quelle mesure la technologie chinoise des terres rares est réellement exportée. Pékin décourage les exportations depuis des années, a déclaré Constantine Karayannopoulos, ancien PDG de Neo Performance Materials, qui sépare les terres rares en Estonie.

«Cette annonce ne fait qu’officialiser ce que tout le monde savait être le cas», a déclaré Constantine Karayannopoulos.

(Avec Reuters)