Un tribunal de Hong Kong ordonne la liquidation d’Evergrande

Un tribunal de Hong Kong a ordonné lundi la liquidation du géant de l’immobilier China Evergrande Group, une décision susceptible d’avoir des répercussions sur les marchés financiers chinois en difficulté, alors que les responsables politiques s’efforcent d’endiguer une crise de plus en plus grave.

La décision de liquider le promoteur immobilier le plus endetté au monde, dont le passif total s'élève à plus de 300 milliards de dollars, a été prise par Linda Chan, juge de Hong Kong, qui a noté qu’Evergrande n’avait pas été en mesure de proposer un plan de restructuration concret malgré des mois de retard. «Il est temps pour le tribunal de dire que trop c’est trop», a-t-elle déclaré. Un liquidateur provisoire devrait être nommé pour superviser Evergrande avant une nomination permanente.

Cette décision ouvre la voie à une procédure qui s’annonce longue et compliquée, avec des considérations politiques potentielles, les investisseurs se demandant si les tribunaux chinois reconnaîtront la décision de Hong Kong, compte tenu du grand nombre d’autorités concernées. Les investisseurs offshore seront attentifs à la manière dont les autorités chinoises traitent les créanciers étrangers en cas de faillite d’une entreprise.

La juge a désigné Alvarez & Marsal comme liquidateur, estimant qu’une telle nomination serait dans l’intérêt de tous les créanciers, car elle permettrait de prendre en charge un nouveau plan de restructuration pour Evergrande à un moment où son président, Hui Ka Yan, fait l’objet d’une enquête pour des délits présumés.

Marchés en difficulté

Evergrande, qui possède 240 milliards de dollars d’actifs, a plongé le secteur immobilier en difficulté dans la tourmente lorsqu’il a fait défaut sur sa dette en 2021, et la décision de liquidation risque de secouer encore davantage les marchés chinois de l’immobilier et des capitaux déjà fragiles.

Le directeur général d’Evergrande, Siu Shawn, a déclaré aux médias chinois que la société veillerait à ce que les projets de construction de logements soient toujours réalisés malgré l’ordre de liquidation. Il a ajouté que la décision n’affecterait pas les activités des unités onshore et offshore d’Evergrande.

«Notre priorité est de faire en sorte que la plus grande partie possible de l’entreprise soit conservée, restructurée et reste opérationnelle. Nous poursuivrons une approche structurée afin de préserver et de restituer de la valeur aux créanciers et aux autres parties prenantes», a déclaré Tiffany Wong, managing director d’Alvarez & Marsal, après la nomination.

Un long processus

«Ce n’est pas une fin, mais le début d’un long processus de liquidation, qui rendra les opérations quotidiennes d’Evergrande encore plus difficiles», a déclaré Gary Ng, économiste principal chez Natixis. «Comme la plupart des actifs d’Evergrande se trouvent en Chine continentale, il existe des incertitudes quant à la manière dont les créanciers peuvent saisir les actifs et quant au rang de remboursement des détenteurs d’obligations offshore, et la situation risque d'être encore pire pour les actionnaires.»

Lundi dans la matinée, l’action Evergrande a perdu jusqu'à 20% de sa valeur avant l’audience. Après le verdict, les transactions ont été interrompues pour China Evergrande et ses filiales cotées en Bourse, China Evergrande New Energy Vehicle Group et Evergrande Property Services.

Pékin est aux prises avec une économie peu performante, le pire marché immobilier depuis neuf ans et un marché boursier qui frôle ses plus bas niveaux depuis cinq ans, de sorte que tout nouveau coup porté aux marchés pourrait compromettre davantage les efforts des décideurs politiques pour relancer la croissance.

Une procédure compliquée

Evergrande avait demandé un nouvel ajournement lundi, son avocat ayant déclaré qu’il avait fait «quelques progrès» sur la proposition de restructuration. Dans sa dernière offre, le promoteur a proposé aux créanciers d'échanger leurs dettes contre la totalité des actions détenues par la société dans ses deux unités de Hong Kong, alors qu’ils détenaient environ 30% des actions des filiales avant la dernière audience, en décembre.

L’avocat d’Evergrande a fait valoir que la liquidation pourrait nuire aux activités de la société, ainsi qu'à ses unités de gestion immobilière et de véhicules électriques, ce qui affecterait la capacité du groupe à rembourser tous ses créanciers.

Evergrande travaille depuis près de deux ans sur un plan de réaménagement de sa dette de 23 milliards de dollars avec un groupe de créanciers connu sous le nom de «groupe ad hoc de détenteurs d’obligations».

Un document judiciaire publié lundi montre que les principaux actifs offshore d’Evergrande comprennent également un prêt sans intérêt non garanti de 2,1 milliards de dollars HK (268,78 millions de dollars) à une ancienne unité, China Ruyi, des positions dans Greater Bay Area Homeland Investment et son fonds d’une valeur comptable totale de 1,6 milliard de dollars HK, des soldes bancaires de 3 millions de dollars HK et des créances de 131,2 milliards de yuans (18,28 milliards de dollars) détenues par ses filiales.

Taux de recouvrement inférieur à 3% ?

Evergrande peut faire appel de l’ordonnance de liquidation, mais le processus de liquidation se poursuivra en attendant le résultat de l’appel.

«Nous ne sommes pas surpris par l’issue de la procédure, qui résulte du fait que l’entreprise n’a pas réussi à s’engager auprès du groupe ad hoc», a déclaré Fergus Saurin, associé chez Kirkland & Ellis, qui avait conseillé les détenteurs d’obligations offshore. «Il y a eu des engagements de dernière minute qui n’ont abouti à rien. Et dans ces circonstances, la société ne peut s’en prendre qu'à elle-même pour avoir été liquidée».

Lors d’une audience au tribunal de Hong Kong en juillet, Evergrande avait cité une analyse de Deloitte qui estimait à 3,4% le taux de recouvrement en cas de liquidation du promoteur. Après qu’Evergrande a déclaré en septembre que son unité phare et son président Hui Ka Yan faisaient l’objet d’une enquête des autorités pour des délits non spécifiés, les créanciers s’attendent désormais à un taux de recouvrement inférieur à 3%.

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La demande de liquidation avait été déposée pour la première fois en juin 2022 par Top Shine, un investisseur de Fangchebao, une filiale d’Evergrande, qui a déclaré que le promoteur n’avait pas respecté un accord de rachat des actions qu’il avait achetées dans la filiale.

La procédure a été ajournée à plusieurs reprises et la juge Linda Chan a déclaré précédemment que l’audience de décembre serait la dernière avant qu’une décision ne soit prise concernant la liquidation d’Evergrande en l’absence d’un plan de restructuration «concret».

Avant lundi, au moins trois promoteurs chinois ont été condamnés à la liquidation par un tribunal de Hong Kong depuis l'éclatement de la crise actuelle de la dette à la mi-2021.

(Avec Reuters)