Microsoft redonne un coup de fouet à sa politique de retour aux actionnaires

Microsoft démine le terrain. A deux jours de sa traditionnelle journée avec les investisseurs, et face aux nombreuses questions soulevées ces dernières semaines sur sa gouvernance et sa stratégie financière, le numéro un mondial des logiciels a annoncé le renouvellement de son programme pluriannuel de rachats d’actions pour un montant de 40 milliards de dollars. Lancé en 2008, le précédent plan, également d’un montant de 40 milliards de dollars, s’éteignait fin septembre.

Le groupe a également annoncé une augmentation de 22% de son dividende trimestriel, à 28 cents par action, ce qui l’amènera à débourser environ 400 millions de dollars de plus par trimestre. Le consensus d’analystes n’attendait pas un relèvement aussi marqué du dividende. Il avait déjà été augmenté de 15% l’an dernier à pareille époque.

L’horizon du nouveau plan de rachats d’actions n’a pas été précisé. Mais en supposant qu’il dure cinq ans comme le précédent, et en prenant un dividende stable, Microsoft pourrait redistribuer près de 100 milliards de dollars à ses actionnaires d’ici à 2018, soit 36% de sa capitalisation boursière actuelle.

Dans sa présente forme, le plan de redistribution des bénéfices de Microsoft reste inférieur à celui annoncé par Apple en début d’année. Le fabricant de l’iPhone prévoit de retourner 100 milliards de dollars à ses actionnaires, en rachats d’actions et dividendes, d’ici à 2015. Le groupe a même émis sa première obligation pour financer ce programme et améliorer sa rentabilité. Selon les analystes, Microsoft n’aura pas besoin de s’endetter pour tenir ses engagements. Le cash-flow opérationnel de Microsoft a augmenté de 37% au cours des cinq dernières années, pour atteindre 28,8 milliards de dollars nets en 2013.

La question du dividende en partie réglée, la réunion d’investisseurs de jeudi devrait essentiellement tourner autour des sujets de gouvernance et de stratégie. Steve Ballmer, à la tête de Microsoft depuis dix ans, a annoncé son prochain départ. L’identité de son successeur n’est pas encore connue. Quant au projet de rachat de la division «téléphones mobiles» de Nokia, il illustre le retard accumulé par Microsoft dans les mobiles et les tablettes.