Le patron de Microsoft, Steve Ballmer, près de la sortie

Une nouvelle ère se profile au sein de Microsoft. Le patron du géant mondial des logiciels, Steve Ballmer, quittera le groupe d’ici douze mois après treize années controversées à la tête de l’entreprise. Selon un communiqué suprise publié ce vendredi 23 août, le successeur de Bill Gates, co-fondateur de Microsoft, prendra tout simplement sa retraite.

La gestion de Steve Ballmer, qui a pris les rênes de Microsoft en 2000, a été mise en cause par les investisseurs comme par les spécialistes du secteur. Le pionnier des systèmes d’exploitation pour PC s’est laissé peu à peu distancer par les nouveaux géants du portable et de l’internet comme Apple ou Google. Steve Ballmer a certes triplé le chiffre d’affaires et plus que doublé les profits déjà impressionnants de Microsoft depuis sa prise de pouvoir, mais le cours de l’action n’a pratiquement pas bougé au cours des dix dernières années et reste très loin du plus haut ajusté de 59,97 dollars atteint à la fin 1999, avant l'éclatement de la bulle internet. A l’annonce de son départ, vendredi, l’action a gagné plus de 6% à 34,59 dollars.

La sortie programmée du patron de Microsoft intervient peu après la prise de participation par le fonds d’investissement activiste ValueAct Capital Management qui réclamait un changement de stratégie et un plan de succession clair à la tête de l’entreprise. Le mois dernier, Steve Ballmer avait lancé une vaste réorganisation destinée à transformer Microsoft en une société spécialisée dans les matériels et les services, laissant toutefois la plupart des spécialistes du secteur sur leur faim. «Mon projet initial sur le calendrier aurait été de prendre ma retraite à la mi-temps du processus de transformation de notre entreprise en une société spécialisée dans les matériels et les services», a déclaré Steve Ballmer dans un communiqué. «Nous avons besoin d’un directeur général qui sera là à plus long terme pour ce nouveau cap».

Bien que la gestion de Steve Ballmer ait fait l’objet de critiques ces derniers temps, les analystes ont été surpris par sa décision. «Oui, c'était une surprise surtout au regard de la proximité avec la transformation stratégique vers les équipements et les services récemment annoncée», a déclaré Sid Parakh, analyste chez McAdam Wright Ragen. Le départ de Steve Ballmer interviendra une fois qu’un comité spécial du conseil d’administration aura désigné son successeur. Ce comité, qui sera dirigé par John Thompson, le principal administrateur indépendant du groupe, comprendra le président et co-fondateur Bill Gates ainsi que d’autres administrateurs. Il étudiera aussi bien des candidatures externes qu’internes et travaillera en collaboration avec le cabinet de chasseurs de têtes Heidrick & Struggles International. Aucun candidat interne ne semble s’imposer dans l’immédiat au sein du groupe qui n’a connu que deux directeurs généraux depuis sa création il y a 38 ans, Steve Ballmer ayant en partie fait le vide autour de lui.