La pression monte sur la direction générale du loueur de voitures Hertz

La cible était facile. En multipliant les avertissements sur résultats ces derniers mois, le loueur de voitures Hertz ne pouvait qu’ouvrir l’appétit de fonds activistes particulièrement à l’affût en ce moment. Carl Icahn a révélé mercredi soir détenir 8,5% du capital de Hertz Global Holdings. L’investisseur américain a engagé 470 millions de dollars pour constituer cette position avec la ferme intention de faire pression sur la direction. Il a d’ores et déjà demandé, comme il en a l’habitude, à entrer au conseil d’administration pour discuter des problèmes de la société. En réponse, le groupe a jugé «bienvenu le dialogue constructif» avec ses actionnaires.

La direction de Hertz se sentait menacée. Elle avait fait adopter fin décembre 2013 une pilule empoisonnée après avoir constaté des mouvements «suspects» à son capital. L’ombre de plusieurs activistes, dont Carl Icahn et Dan Loeb, le gérant de Third Point, commençait déjà à planer. Cette protection est censée durer jusqu’à décembre prochain.

Le groupe de location de voiture multiplie les déconvenues. Mardi, Hertz a dû renoncer une nouvelle fois à ses objectifs annuels, se disant incapable de répondre à une demande en hausse en raison d’un parc automobile amputé par les nombreux rappels de véhicules. General Motors a, par exemple, rappelé à lui seul quelque 30 millions de voitures depuis le début de l’année pour différents défauts. Surtout, Hertz est engagé depuis le printemps dans un audit destiné à vérifier l’exactitude de ses comptes depuis 2011. Les conséquences financières éventuelles de cet audit ne sont pas chiffrées. En attendant, le groupe n’a pas pu publier de comptes depuis le début de l’année. Pour tenter de retrouver un peu de dynamisme, la direction avait annoncé en mars dernier son intention de scinder l’an prochain les activités de location d'équipements. Mais l’audit sur les comptes pourrait compromettre le projet ou le reporter de quelques mois, a reconnu la direction en milieu de semaine.

La position du directeur général Mark Frissora est plus affaiblie que jamais. Il a perdu sa crédibilité, a lancé hier le fonds Fir Tree, détenteur de 3% du capital. Le nom de son remplaçant potentiel circule déjà: Scott Thompson, l’ancien dirigeant de Dollar Thrifty, une société rachetée plus de 2 milliards de dollars par Hertz début 2013.