Areva dépasse son objectif de cessions en vendant Canberra à Astorg

C’est de haute lutte qu’Astorg Partners a débuté vendredi les négociations exclusives avec Areva pour acquérir Canberra, sa filiale américaine de mesure de la radioactivité. L’information, révélée par Bloomberg, a été confirmée à L’Agefi par plusieurs sources.

Selon nos informations, le processus a débuté en début d’année avec 16 candidats, qui se sont retrouvés à six au deuxième tour. Cinq offres fermes auraient été déposées le 14 septembre. Jeudi soir, seuls Astorg, Mirion Technologies (un industriel contrôlé par American Capital) et Danaher restaient en lice. Beaucoup de questions ont dû être traitées, comme des transferts de propriété intellectuelle et le découpage de certaines activités et fonctions entre Canberra et Areva. Astorg, conseillé par Bucéphale, se serait également engagé vis-à-vis de l’Etat (actionnaire d’Areva) à conserver le périmètre d’activités de la filiale. Ce probablement afin de conserver l’emploi en France.

Areva, conseillé par Credit Suisse, comptait récupérer plus de 300 millions d’euros. Selon nos sources, Canberra aurait été valorisée entre 310 et 350 millions. L’opération sera financée majoritairement en fonds propres. Pour la dette, et devant la nécessité d’aller vite, Astorg aurait obtenu un accord inconditionnel pour un financement unitranche auprès de GSO Capital Partners, l’activité de dette privée de Blackstone. L’«unitranche», arrangé par les fonds de dette, est un instrument obligataire à haut rendement, dont le prix se situe entre les prêts bancaires et la dette mezzanine. Il évite donc de longues négociations avec les comités de crédit des banques, beaucoup plus exigeants depuis la crise financière. Il n’est pas structuré en tranches de maturité, de rang de priorité et de coûts différents. En outre, l’emprunteur n’a, au moins dans un premier temps, qu’un seul interlocuteur.

Cela dit, l’affaire est loin d’être terminée. La signature de la transaction est prévue pour la mi-décembre et sa conclusion en février – mais il faudra d’ici là traverser la période d’information-consultation des partenaires sociaux, «lesquels ont un véritable pouvoir chez Areva, comme l’ont montré les négociations pour la cession d’Areva T&D», fait remarquer une source.

En cédant Canberra, Areva dépasse les objectifs de son plan de cession d’actifs annoncé en décembre 2011. Il prévoyait d’atteindre au minimum 1,2 milliard d’euros début 2013.