Les régulateurs américains dissèquent à leur tour le marché du pétrole

L’autorité américaine de la concurrence, la Federal Trade Commission (FTC), aurait, selon Bloomberg qui cite deux sources anonymes proches du dossier, ouvert une enquête formelle concernant une éventuelle manipulation sur les marchés financiers des prix de référence du pétrole brut et de certains de ses dérivés. Cela quelques semaines seulement après que la Commission européenne a fait de même, dans un climat de suspicion concernant nombre de benchmarks, au premier rang desquels le Libor. La FTC a refusé de commenter l’information.

Le Commissaire européen à la concurrence, Joaquin Almunia, a souligné le mois dernier qu’une manipulation des prix pétroliers avait de quoi causer un tort considérable au consommateur final. Ses équipes ont perquisitionné les bureaux de Royal Dutch Shell, de Statoil et de BP, réclamant notamment les documents relatifs à certains courtiers majeurs tels Vitol, Gunvor ou Glencore Xstrata.

L’affaire outre-Atlantique en est à un stade préliminaire, selon Bloomberg, qui assure qu'à ce stade les enquêteurs de la FTC «observent les progrès réalisés par leurs homologues européens». Le fait que le dossier soit entre les mains de l’autorité de la concurrence plutôt qu’entre celles du département de la Justice signifie que pour l’heure Washington ne vise pas de poursuites pénales.

L’autorité examine régulièrement les brusques fluctuations des prix de marché pour confirmer qu’elles sont issues de facteurs fondamentaux comme la fermeture d’une raffinerie importante. Il s’agit désormais de disséquer les mécanismes de détermination des prix de référence. Filiale de McGraw-Hill, Platts notamment occupe une place centrale dans le système en publiant nombre de benchmarks (dont le dated Brent lié au brut léger de la Mer du Nord) après contribution (par email, téléphone ou plate-forme électronique dédiée) de divers intervenants de marché sur les niveaux de prix constatés.

Une porte-parole du diffuseur d’indices a assuré hier que celui-ci n’a pas été contacté par la FTC mais qu’il se tenait naturellement prêt à collaborer pleinement avec les autorités. Platts a rappelé qu’il préparait pour l’automne une série de mesures sur la base des recommandations de standards de bonne pratique établis par l’Organisation internationale des commissions de valeurs (OICV), garante de l’efficacité et de la transparence des marchés.