La SEC s’interroge sur les performances du Total Return ETF de Pimco

La Securities and Exchange Commission (SEC) a Pimco dans son viseur. Les faits reprochés concernent un des ETF les plus populaires du gérant: le Total Return ETF, un temps sous la responsabilité de Bill Gross. Le régulateur s’interroge sur l’exactitude des performances annoncées aux investisseurs. Celles-ci auraient été artificiellement gonflées grâce à la survalorisation des actifs hypothécaires du portefeuille.

Les pratiques auraient eu lieu entre février et juin 2012, soit quelques mois à peine après la création du fonds. Pour ce faire, le fonds aurait racheté de petits packages d’obligations («odd lot») à un prix réduit pour ensuite les assembler dans son portefeuille et les valoriser à un prix plus élevé, correspondant à leur valeur sur le marché une fois rassemblées.

La «Wells Notice» envoyée par la SEC consiste à prévenir une personne physique ou morale qu’elle dispose de suffisamment d’éléments ou de suspicions pour pouvoir engager une procédure au civil, dans la limite de ses prérogatives. L’autorité laisse alors un temps imparti au suspect afin de rassembler les éléments pouvant plaider en sa faveur et peut-être ainsi éviter une action en justice. Cette démarche fait suite à une enquête entamée par le gendarme boursier américain vers la moitié de l’année 2014 après les allégations d’un ancien manager de Pimco, Jason Williams, renvoyé de l’entreprise au mois de mars 2012. Celui-ci avait alors donné en 2013, lors de son procès pour licenciement abusif, une liste de plusieurs comportements litigieux observés au sein de Pimco dont notamment «une manipulation des prix» à l’intérieur du Total Return ETF. Cependant la plainte avait été retirée trois jours plus tard et n’avait donc pas abouti. La direction de Pimco, qui a rendu publique la Wells Notice a assuré que cette procédure n’entravera pas sa capacité à servir ses clients.

Cet événement est un nouveau coup dur pour Pimco après le départ en septembre de son fondateur et gérant star Bill Gross. Il avait provoqué une vague de décollecte : 68 milliards de dollars ont été retirés par les investisseurs au cours des trois premiers mois de l’année et 5,6 milliards de dollars sont sortis du seul fonds Total Return durant le mois d’avril.

Les seuls véhicules qui enregistraient encore des dépôts étaient les ETF, notamment le pendant indiciel du Total Return qui présentait jusqu’à maintenant un taux de retour extrêmement attractif de 20%.