Charlie Munger, le bras droit de Warren Buffett, est décédé

Charlie Munger, l’homme de confiance de Warren Buffett, est décédé mardi à l'âge de 99 ans, laissant un vide à la tête de Berkshire Hathaway qui, selon les investisseurs, serait impossible à combler malgré le plan de succession bien établi du conglomérat.

Berkshire a déclaré que Charlie Munger était mort paisiblement dans un hôpital de Californie, où il vivait. Aucune cause n’a été précisée. Il aurait eu 100 ans le 1er janvier.

«Berkshire Hathaway n’aurait pas pu atteindre son statut actuel sans l’inspiration, la sagesse et la participation de Charlie», a déclaré M. Buffett, 93 ans, président-directeur général de Berkshire, dans un communiqué.

Le décès de Charlie Munger, vice-président de Berkshire depuis 1978, marque la fin d’une époque dans le monde de l’entreprise et de l’investissement.

Au côté de Warren Buffett, il était respecté et adulé par les investisseurs du monde entier, dont beaucoup se pressaient aux week-ends annuels des actionnaires de Berkshire à Omaha, dans le Nebraska, pour écouter la sagesse folklorique du duo sur l’investissement et la vie.

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Bien que Charlie Munger n’ait pas été impliqué dans les opérations quotidiennes de Berkshire, son décès prive Warren Buffett de son conseil de longue date.

Les investisseurs ont également déclaré que si Berkshire avait mis en place des gestionnaires en qui elle pouvait avoir confiance pour assurer la continuité de l’entreprise, la perte de Charlie Munger serait profondément ressentie, ce qui a suscité une vague de chagrin.

«C’est un choc», a déclaré Thomas Russo, associé du cabinet Gardner Russo & Quinn à Lancaster, en Pennsylvanie, et actionnaire de longue date de Berkshire. «Cela laissera un grand vide pour les investisseurs qui ont modelé leurs pensées, leurs paroles et leurs activités autour de Munger et de ses idées».

Philosophiquement identiques

Depuis qu’il est devenu vice-président de Berkshire, Charlie Munger a travaillé en étroite collaboration avec Warren Buffett sur l’allocation du capital de Berkshire et n’a pas mâché ses mots lorsqu’il pensait que son partenaire commercial commettait une erreur.

«Il était certainement l’un des plus grands investisseurs, en équipe avec Buffett», a déclaré Rick Meckler, associé chez Cherry Lane Investments dans le New Jersey. «Je suis sûr que c’est une perte énorme pour Buffett personnellement».

Charlie Munger était connu pour avoir détourné Warren Buffett de l’achat de ce que Warren Buffett appelait les «mégots de cigares» - des entreprises médiocres qui n’avaient plus qu’une bouffée de fumée et qui pouvaient être achetées à très bas prix - et pour avoir privilégié la qualité.

«Charlie estimait que l’achat de très bonnes entreprises à des prix raisonnables, qui pouvaient continuer à se composer et à réinvestir les flux de trésorerie dans une croissance continue, correspondait davantage à la philosophie et à la manière dont Warren et lui aimaient investir», a déclaré Paul Lountzis, président de Lountzis Asset Management à Wyomissing, en Pennsylvanie. «Ils aimaient posséder des entreprises pour toujours».

Le gestionnaire de fonds Whitney Tilson, qui connaissait personnellement Charlie Munger, a déclaré qu’une «génération de gestionnaires d’investissement» avait appris une partie de son métier auprès de Munger et de Buffett.

«Ce qui nous a vraiment attachés à ces hommes, ce sont leurs conseils pour mener une vie bien remplie en apprenant aux gens à penser clairement, à être honnêtes avec eux-mêmes, à apprendre de leurs erreurs et à éviter les calamités», a-t-il déclaré.

M. Tilson a déclaré avoir assisté à des dizaines de réunions organisées par ces hommes et que Charlie Munger avait un jour lancé une boutade à un auditoire privé : «Tout ce que je veux savoir, c’est où je vais mourir pour ne jamais y aller».

L’avenir de Berkshire

Il est peu probable que Berkshire remplace Charlie Munger et n’a pas discuté publiquement de la nécessité ou du désir de le faire.

Le décès de Charlie Munger survient une semaine après que Warren Buffett a fait don d’environ 866 millions de dollars d’actions Berkshire à quatre organisations caritatives familiales et a publié une rare lettre aux actionnaires dans laquelle il reconnaît que son temps est compté, au crépuscule d’une carrière d’investisseur riche en rebondissements.

Dans sa lettre de la semaine dernière, Warren Buffett a déclaré que Berkshire était «construit pour durer» et qu’il resterait entre de bonnes mains sans lui.

Il n’a jamais fait part publiquement de son désir de se retirer, même après le diagnostic d’un cancer de la prostate en 2012.

"À 93 ans, je me sens bien, mais je réalise pleinement que je joue dans les prolongations», a écrit M. Buffett.

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Selon le plan de succession de Berkshire, que Charlie Munger a mentionné par inadvertance lors de la réunion annuelle de Berkshire en 2021, M. Abel deviendrait directeur général une fois que Warren Buffett ne serait plus aux commandes.

Howard, le fils de Warren Buffett, deviendrait président non exécutif, et un ou deux gestionnaires de portefeuille prendraient en charge les investissements.

Les activités de Berkshire comprennent le chemin de fer BNSF, l’assureur automobile Geico et une série d’activités dans les domaines de l'énergie, de l’industrie et de la vente au détail, ainsi que des noms de consommateurs familiers tels que Dairy Queen, Duracell, Fruit of the Loom et See’s Candies.

Elle possède également des centaines de milliards de dollars d’actions, notamment Apple.

Des changements sans Charlie

Le changement le plus visible pour le public à la suite du décès de Charlie Munger sera peut-être le week-end annuel de Berkshire, qui attire des dizaines de milliers de personnes à Omaha et est retransmis en direct dans le monde entier.

Munger ne sera plus là pour partager la scène avec Buffett et répondre à des dizaines de questions d’actionnaires pendant cinq heures.

«L’assemblée annuelle ne sera plus jamais la même sans les commentaires laconiques, ouverts et honnêtes de Charlie», a déclaré M. Lountzis

(Avec Reuters)