Le coronavirus fauche le Salon du mobile de Barcelone

Le lobby des télécoms a dû se résoudre, mercredi, à annuler le Congrès mondial de la téléphonie mobile (Mobile World Congress, MWC), qui devait se dérouler du 24 au 27 février à Barcelone. En cause, l'épidémie de coronavirus, a annoncé son organisateur, l’Association mondiale des opérateurs (GSMA), qui regroupe les grands opérateurs et constructeurs mondiaux de télécoms.

L’évènement avait été confronté, depuis le 7 février, aux désistements en série de participants, tels Facebook, Amazon, Intel, LG, Nvidia, Sony et Volvo. D’autres annulations, annoncées mercredi, semblent avoir précipité les choses : Mc Afee, et les opérateurs Deutsche Telekom, Vodafone, BT, et le français Orange.

C’est la première fois, en 33 ans, que le MWC de Barcelone est confronté à une annulation. «L’inquiétude mondiale à propos de l’épidémie de coronavirus, les difficultés pour voyager et d’autres circonstances, ont rendu impossible» la tenue du congrès, a indiqué dans un communiqué John Hoffman, CEO de la GSMA. De fait, l’épidémie du Covid-19 a provoqué la mort de plus de 1.100 personnes, essentiellement en Chine.

Encore mercredi après-midi, la maire de Barcelone, Ada Colay, multipliait les appels au calme, déclarant que la ville était «parfaitement préparée». Au sein du salon, des mesures de précaution étaient prévues : messages de santé publique, introduction de scanners de température corporelle, et protocole de contrôle strict des visiteurs arrivant de Chine, selon l’agence Bloomberg.

Cette décision d’annuler le salon aura des conséquences financières colossales. 110.000 visiteurs étaient attendus, avec un ticket d’entrée à partir de 799 euros – les plus gros exposants dépensant parfois des dizaines de millions de dollars. Le salon génère 14.000 emplois temporaires à Barcelone, et 492 millions d’euros de revenus pour la ville, selon une enquête du quotidien espagnol El Pais.

Le MWC était particulièrement attendu dans une année charnière où tous venaient promouvoir leurs services liés au futur réseau mobile de cinquième génération (5G).

Maintenant, une question épineuse se pose : les organisateurs pourront-ils faire jouer les assurances au nom de l’urgence sanitaire ? La GSMA voulait absolument éviter de devoir payer une facture d’environ 100 millions d’euros pour l’annulation, selon l’AFP. Tout dépend des termes des assurances contractées par la GSMA. Pour l’heure, rien n’est sûr : il faudrait que des restrictions aux rassemblements publics pour des raisons sanitaires aient été imposées en Espagne pour déclarer l’état d’urgence sanitaire.