En Chine, le fondateur d’Evergrande finira sa vie en prison

Le fondateur de China Evergrande Group, le promoteur immobilier le plus endetté au monde, a été condamné jeudi à la prison à vie par un tribunal chinois, cinq ans après l’effondrement de l’entreprise qui a secoué l'économie et les marchés financiers du pays.

Hui Ka Yan, qui fut un temps l’homme le plus riche d’Asie, a plaidé coupable en avril de huit chefs d’accusation, dont détournement de fonds, fraude à la levée de fonds, collecte illégale de dépôts publics, octroi illégal de prêts, émission frauduleuse de titres et corruption.

Evergrande, qui fut jadis le premier promoteur immobilier chinois, s’est retrouvé en défaut de paiement sur la majeure partie de ses 300 milliards de dollars de dettes, ses difficultés symbolisant une crise du secteur immobilier qui pèse depuis longtemps sur la deuxième économie mondiale.

Le prix de la fuite en avant

Le jugement prononcé dans la ville méridionale de Shenzhen, qui comprenait la confiscation de tous les biens personnels de Hui, met fin à son ascension fulgurante, mais il est peu probable qu’il apporte beaucoup de réconfort aux créanciers nationaux et étrangers d’Evergrande.

Les liquidateurs d’Evergrande ont refusé de commenter la sentence. Reuters n’a pas pu joindre les représentants légaux de Hui, qui n’avait pas été vu en public depuis son arrestation par les autorités chinoises en 2023, suite au défaut de paiement d’Evergrande.

Sur les photos publiées par le tribunal, Hui, 67 ans, aux cheveux gris, se tenait flanqué de deux officiers, portant une chemise à col bleu marine à manches longues, tandis que le tribunal lisait sa sentence.

« Les actes criminels du groupe Evergrande, de Hengda Real Estate et de Hui Ka Yan… ont impliqué des sommes particulièrement importantes et des circonstances particulièrement graves, ont causé des pertes économiques particulièrement importantes et un préjudice social particulièrement grave, et devraient être sévèrement punis conformément à la loi », a déclaré le tribunal dans un communiqué.

Dans un groupe de médias sociaux, des propriétaires d’Evergrande ont notamment commenté : « Tous les citoyens ordinaires en ont payé le prix », « L’emprisonnement est censé le protéger. S’il sort, sa vie est en danger » et « Qu’en est-il de notre argent ? »

En plus de la peine infligée à Hui, le tribunal a déclaré avoir condamné Evergrande à une amende de 8,82 milliards de yuans (1,1 milliard d’euros) et sa principale filiale Hengda à une amende de 7 milliards de yuans, et avoir condamné cinq autres hauts dirigeants à des amendes et à des peines de prison allant de six à dix-huit ans.

Au total, 56 personnes liées à Evergrande, autres que Hui, ont été condamnées jeudi, a rapporté la chaîne de télévision d’Etat CCTV.

L’incapacité de la société à rembourser des milliards de dollars en produits de gestion de patrimoine a déclenché des manifestations qui ont menacé la stabilité sociale après que des investisseurs particuliers, dont beaucoup avaient des revenus modestes, ont vu leurs avoirs anéantis.

Une liquidation qui n’en finit pas

Ancien technicien sidérurgiste élevé par sa grand-mère dans un village rural du centre de la province du Henan, Hui a fondé Evergrande en 1996 et en a fait le plus grand promoteur immobilier de Chine grâce à des ventes contractuelles, en s’endettant de manière agressive.

En 2017, la fortune de Hui s'élevait à 45,3 milliards de dollars, la plus élevée d’Asie, selon Forbes.

Un tribunal de Hong Kong a ordonnéla liquidation d’Evergrande en 2024, et la Bourse de Hong Kong l’a radiée de la cote l’année dernière, mettant ainsi fin à une saga tumultueuse marquée par une période de prospérité suivie d’un krach.

Le processus de liquidation a progressé à un rythme extrêmement lent, selon ses liquidateurs, avec seulement 255 millions de dollars d’actifs vendus en août dernier,contre des créances totalisant 45 milliards de dollars.

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En dehors de la Chine continentale, les liquidateurs se battent devant les tribunaux pour geler les actifs offshore de Hui et de son ex-épouse dans une lutte pour récupérer 6 milliards de dollars de dividendes et de rémunérations versés au fondateur et à d’autres anciens dirigeants.

En 2024, l’autorité chinoise de régulation des marchés financiers a infligé à Hui une amende de 6,6 millions de dollars et lui a interdit d’exercer toute activité sur le marché des valeurs mobilières à vie, après avoir constaté que l’unité phare d’Evergrande avait gonflé ses bénéfices et commis une fraude sur les valeurs mobilières.

(avec Reuters)