Les services numériques, moteur discret de la résilience européenne

L’Europe aurait perdu la bataille du numérique face aux Etats-Unis et à la Chine : le verdict est trop sévère. Depuis la pandémie, les technologies de l’information et de la communication (TIC) sont devenues un pilier de la croissance européenne. Leur force tient moins aux puces et aux serveurs qu’aux services informatiques, même si le continent conserve un avantage comparatif avéré dans l’assemblage de circuits imprimés et la photolithographie.

Les chiffres sont éloquents. Les TIC représentent environ 5,2 % de la valeur ajoutée de l’UE : plus que la construction, autant que la finance et l’assurance. Les services en pèsent 4,5 points ; la fabrication de biens, moins d’un point. D’après nos estimations, le numérique a ajouté quelque 0,2 point de pourcentage par an à la croissance du PIB ces cinq dernières années. Le chiffre reste approximatif, car les comptes nationaux n’isolent pas précisément l'économie numérique. Mais la tendance est sans équivoque.

Le marché du travail en témoigne. En cinq ans, les TIC ont créé près d’un million d’emplois dans l’UE, soit environ 15 % des créations nettes, et pèsent désormais 3,4 % de l’emploi total. Dans la programmation et le conseil informatiques, l’emploi a bondi de plus d’un tiers entre 2020 et 2025, avec une productivité apparente bien supérieure à celle du reste de l'économie marchande. Les entrepreneurs suivent : le secteur compte 200.000 entreprises de plus (+17 %) entre 2021 et 2024, soit 1,3 million au total. En France, les créations d’entreprises dans les TIC ont progressé de 56 % sur un an, selon l’Insee.

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L’Irlande n’explique pas tout

C’est sur le front commercial que la surprise est la plus grande. En 2024, l’UE a accusé un déficit de 98 milliards d’euros dans les biens numériques, essentiellement face à la Chine. Mais elle a dégagé un excédent de 218 milliards dans les services digitaux, dont 88 % dans les services informatiques. Certes, l’Irlande, plateforme des géants technologiques américains, gonfle ce solde. Hors Irlande, l’excédent dans les services informatiques atteint pourtant encore 37 milliards d’euros. L’ampleur change ; le sens, non.

Cette performance s’appuie sur une base géographique large : pays nordiques, Europe centrale et orientale, Europe du Sud-Ouest. En tout plus de 20 pays membres de l’UE affichent un surplus commercial en services informatiques. Trois moteurs se détachent. D’abord, les services numériques aux consommateurs, tel le streaming de Spotify en Suède. Ensuite, le vivier d’ingénieurs logiciels polonais, qui travaille pour des clients du monde entier. Enfin, les équipementiers télécoms comme Nokia et Ericsson, qui vendent de plus en plus de logiciels et de services de gestion de réseau en plus du matériel. Chez Capgemini, Dassault Systèmes ou Atos, l’intelligence artificielle progresse plus vite que le reste de l’activité. Et, contrairement à une idée reçue, les exportations européennes de services digitaux vont d’abord vers les économies asiatiques hors Chine, bien avant les Etats-Unis et le Royaume-Uni.

L’investissement prend le relais. Faute de données directes à haute fréquence sur les équipements TIC et les centres de données, nous avons construit notre propre indicateur. Il atteint environ 152 milliards d’euros à prix constants à la mi-2026, en hausse de 4,2 % sur un an au deuxième trimestre, et explique près de 30 % de la croissance de l’investissement en actifs fixes de la zone euro. Si l’on y ajoute les logiciels et les bases de données, l’investissement numérique atteint environ 220 milliards d’euros, et contribue pour 40 à 45 % à la croissance de l’investissement total, tandis que le reste demeure atone. Autrement dit, le numérique porte une large part de la résilience récente de l’investissement européen.

Une fragilité majeure

Ce tableau encourageant ne doit pas occulter une fragilité majeure : la dépendance aux hyperscalers américains. Le cas de l’Allemagne l’illustre. Malgré le succès de SAP, elle a affiché en 2024 un déficit dans les services informatiques, reflet d’une économie tournée vers l’industrie et tributaire de fournisseurs de cloud et de logiciels non européens. Or l’IA va démultiplier les besoins en calcul dans tous les secteurs. Si les fournisseurs américains augmentent leurs prix, la facture des importations s’alourdira et l’excédent européen s'érodera, sauf si les prestataires européens parviennent à répercuter ces coûts sur leurs clients.

Le même risque guette les biens. La construction de centres de données en Europe devrait s’accélérer l’an prochain, mais les processeurs graphiques et tensoriels qui les équiperont viendront en grande partie des États-Unis ou d’Asie du Sud-Est. Mécaniquement, le déficit commercial se creusera.

L’Europe détient un atout réel, mal identifié. Sa force numérique réside dans ses services, ses ingénieurs et ses sociétés de conseil bien plus que dans son industrie des biens tech. La souveraineté numérique ne peut se résumer à un rattrapage dans les semi-conducteurs. Elle doit d’abord consolider ce qui fonctionne : des capacités européennes de cloud et de calcul, la formation d’ingénieurs, l’accès au financement pour les entreprises de services. Faute de quoi l’IA, loin de prolonger cette dynamique, pourrait aggraver la dépendance de l’Europe à l'égard de ses fournisseurs étrangers.