Axa fait du rétropédalage dans ses sociétés communes en Inde

L’Inde, pays à l’insondable mystère. Comme de nombreuses entreprises dans d’autres secteurs (banque, automobile…), Axa vient de mesurer toutes les difficultés à évoluer dans ce marché pourtant si prometteur. En juin dernier, l’assureur français avait annoncé la signature d’un accord avec le groupe indien Reliance Industries (RIL) et son compatriote Bharti. Selon cet accord, RIL devrait acquérir la participation de 74% détenue par Bharti dans les deux joint-ventures créées avec Axa : Barthi Axa Life Insurance et Bharti Axa General Insurance.

Les trois parties ont finalement fait machine arrière. Dans un communiqué commun mais sibyllin, elles «annoncent avoir décidé de mettre fin aux négociations d’un commun accord». Elles rappellent qu’à l’époque la transaction restait «sujette à la conclusion d’accords juridiques définitifs, ainsi qu’à l’obtention des autorisations de l’Insurance Regulatory and Development Authority (Irda) et d’autres autorités si nécessaire». On n’en saura pas davantage sur les raisons de l’échec des négociations, notamment s’il provient de l’une des parties ou de l’Irda.

Mais dans de nombreux secteurs, le marché indien est connu pour son haut degré de protectionnisme. Ainsi, le régulateur limite à 26% la participation maximale d’investisseurs étrangers dans les sociétés d’assurance. «L’Inde a un potentiel assuranciel beaucoup plus important que la Chine, que ce soit en termes de dynamique de natalité que par l’importance de sa classe moyenne. Mais c’est un marché plus compliqué», estime un consultant.

Axa était prêt à monter à 50% ses participations dans ses sociétés communes, dans la perspective éventuelle d’un relèvement du plafond. Cette perspective a-t-elle été un sujet d’achoppement ?

Toujours est-il que la fin des négociations a conduit le groupe français à un exercice d’équilibriste. Le voici contraint à louer sa collaboration avec Bharti. «Axa souhaitait aller plus loin encore dans le développement de ses activités. Le partenariat actuel était satisfaisant, mais le groupe voulait qu’il soit encore plus satisfaisant», indique-t-on à Paris. Or RIL, au réseau pléthorique, est le premier assureur indien en termes de revenus. Bharti Axa Life et Bharti Axa General ont respectivement collecté 132 et 92 millions d’euros de primes pendant l’année fiscale close le 31 mars 2011.