Les Etats-Unis s’opposent à la soif de croissance d’AB InBev

Le rachat de la moitié du capital de Grupo Modelo échappant encore au brasseur Anheuser-Busch InBev prend du plomb dans l’aile. Le département américain de la Justice (DoJ) a lancé hier une procédure visant à bloquer cette opération chiffrée à 20,1 milliards de dollars. Selon la plainte soumise hier à un tribunal fédéral de Washington, le DoJ estime que la transaction enfreindrait les règles antitrust puisqu’elle éliminerait «la concurrence frontale significative» qui existe actuellement entre AB InBev et Modelo.

«Si ABI détenait et contrôlait 100% de Modelo, ABI pourrait augmenter les prix de la bière pour les consommateurs américains», a justifé Bill Baer, en charge de la concurrence au sein du DoJ. Selon le texte de la plainte, Modelo a mis dans le passé une pression croissante sur ABI en poursuivant une stratégie concurrentielle aux antipodes des pratiques solidement établies chez ABI consistant à tirer les prix vers le haut. L’opération marierait Bud Light, la marque de bière la plus vendue aux Etats-Unis, et Corona, laquelle figure en tête des importations. Ce nouveau poids lourd de la bière afficherait un chiffre d’affaires estimé à environ 47 milliards de dollars cette année. Les synergies en termes de coûts et de revenus sont évaluées au minimum à 600 millions de dollars par an.

Le DoJ s’est donc décidé à passer à l’action, jugeant peu efficace une proposition de conciliation faite par les deux groupes : la cession de la participation de Modelo dans Crown Imports, la coentreprise de distribution qu’ils détiennent sur le marché américain. Dans un communiqué, AB InBev a fait part de son intention de se défendre «vigoureusement», jugeant l’action du DoJ «incompatible avec le droit, les faits et la réalité du marché». De son côté, Modelo a simplement indiqué dans un avis transmis à la bourse mexicaine qu’il ne s’attendait pas à ce que l’opération soit finalisée au cours du premier trimestre.

Cette annonce a semé le trouble parmi les investisseurs. AB InBev a vu ses ADS (American Depositary Shares) accuser un repli de 5,87%, tandis que l’action Modelo a cédé 7,36% à Mexico. Constellation Brands, qui devait reprendra la participation de Modelo dans Crown Imports, a subi un traitement encore plus sévère, accusant sur le Nyse un repli de 17,39%.