Les difficultés en Europe du Sud mettent en danger la marge de Danone

L’annonce d’un nouveau plan de rachats d’actions de 500 à 700 millions d’euros pour les quatre prochains mois, portant sur 1,7% à 2,4% du capital, n’a pas été d’un grand réconfort. Le cours de l’action Danone a chuté de 2,96% à 47,32 euros hier, bousculé par un chiffre d’affaires trimestriel décevant.

La faiblesse de la consommation dans les pays d’Europe du Sud, couplée à une montée de la concurrence entre producteurs soucieux de conserver leurs parts de marché, a lourdement pesé sur l’activité du groupe.

Au total, le chiffre d’affaires trimestriel de Danone a progressé de 5% en données comparables, à 5,25 milliards d’euros, soit quasiment un point de moins que ce qu’espéraient les analystes. Pour la division «produits laitiers frais», premier contributeur aux revenus de Danone, la croissance n’est que de 0,7%, contre +3% attendu. Les volumes de vente ont baissé de 0,7%, plus que les 0,2% de repli constaté au premier semestre.

«Comme attendu, le redressement de l’activité aux Etats-Unis et en zone CEI et la bonne tenue des autres pays émergents, n’ont pas suffi à compenser la détérioration des ventes en Europe du Sud, notamment en Espagne», soulignent les analystes d’Oddo. Dans cette région, les ventes ont baissé de plus de 10%, reconnaît la direction de Danone.

Le groupe avait prévenu de ce dérapage en Europe du Sud dès le mois de juin dernier, en ajustant son estimation de marge opérationnelle courante, attendue en baisse de 50 points de base en 2012. La prévision a été confirmée hier. Mais avec cette nouvelle dégradation de l’activité au troisième trimestre en Europe, et sachant que les conditions ont peu de chance de s’améliorer à court terme, de plus en plus d’analystes s’interrogent sur le respect de cet objectif.

Lors d’une conférence téléphonique, Pierre-André Terrisse, le directeur financier de Danone, a réaffirmé sa confiance dans ces objectifs. Mais il a reconnu que les difficultés économiques en Espagne ont atteint le degré le plus élevé de tout ce qui avait été anticipé par le groupe. Des mesures de réduction des coûts ont été mises en œuvre également en Italie pour répondre à la baisse des volumes.