Le fabricant de compteurs Elster tombe dans l’escarcelle du fonds Melrose

Après plusieurs semaines de discussions, le fabricant de compteurs d’énergie Elster a annoncé avoir accepté l’offre de rachat du fonds britannique Melrose pour 2,3 milliards de dollars (1,81 milliard d’euros) en numéraire. Coté au New York Stock Exchange, le groupe allemand emploie 7.500 personnes dans une quarantaine de pays. Avec une part de marché de 29%, il est leader mondial dans les compteurs de gaz qui représentaient l’an dernier 57% d’un chiffre d’affaires consolidé de 1,9 milliard de dollars. Avec l’américain Itron et le suisse Landys+Gyr, il figure également parmi les plus importants fournisseurs de compteurs d’électricité et d’eau.

Ayant choisi la forme d’une société de droit européen, Elster était jusqu’ici contrôlé par le fonds d’investissement CVC Capital Partners, qui l’avait repris à E.ON pour 1,5 milliard de dollars en 2005 avant de l’introduire en Bourse en 2010. L’offre de rachat devrait être lancée par Melrose le 6 juillet au prix de 20,50 dollars par ADS (certificat de dépôt américain), ou 82 dollars par action ordinaire, «ce qui représente une prime de 48,6% par rapport au cours de clôture d’Elster à la date du 11 juin», précise le fonds britannique.

Le prix de 2,8 milliards de dollars en valeur d’entreprise correspond à 9,5 fois l’excédent brut d’exploitation de la cible pour l’exercice 2011. Ce multiple de valorisation est inférieur d’environ 5% à celui de Landis+Gyr lors de son rachat par Toshiba en 2011 pour 2,3 milliards de dollars. Des actionnaires d’Elster représentant 64,2% du capital, au premier rang desquels on trouve Rembrandt, filiale de CVC, se sont déjà engagés à apporter leurs titres à l’offre.

Melrose financera la plus grande partie de cette acquisition par une augmentation de capital de 1,2 milliard de livres (1,48 milliard d’euros) «sous la forme de 2 actions nouvelles pour une ancienne au prix unitaire de 142 pence, soit une décote de 34,7% par rapport au cours théorique de l’action Melrose». Le complément proviendra de l’utilisation partielle d’une nouvelle facilité de crédit de 1,5 milliard de livres à 5 ans souscrite auprès de sept banques internationales. La finalisation de ce rachat, attendue fin août, sera soumise à l’obtention d’au moins 75% du capital par Melrose qui souhaite pouvoir ensuite retirer Elster de la cote américaine.