Le chinois Cnooc aura besoin de Nexen pour stimuler sa production d’hydrocarbures

Affichant un bénéfice inférieur aux attentes à fin juin, le pétrolier réduira de 40% son dividende intérimaire pour préserver sa flexibilité financière
Yves-Marc Le Reour

Premier producteur d’hydrocarbures chinois, Cnooc a souffert plus que prévu du recul de 4,6% de sa production au premier semestre, à 160,9 millions de barils équivalent pétrole (bep). La raison principale de cette baisse tient à la fermeture d’un champ pétrolier offshore (Penglai 19-3) dans le nord-ouest du pays à la suite de la détection d’une fuite voici près d’un an. Des opérations de maintenance et la cession d’actifs en Indonésie ont également contribué au repli de 5% à 118,3 milliards de yuans (14,9 milliards d’euros) du chiffre d’affaires. La chute de 19% du bénéfice net à 31,9 milliards de yuans, contre un consensus Bloomberg à 35,1 milliards, a été accentuée par «la hausse des coûts d’exploration et des taxes à la production».

Afin de «maintenir la flexibilité financière nécessaire à la croissance à long terme du groupe», le conseil d’administration a décidé de réduire de 40%, à 15 dollars de Hong Kong par action, le dividende intérimaire payé en octobre prochain. Si le pétrolier chinois, peu endetté, dispose de la trésorerie nécessaire pour racheter en numéraire le canadien Nexen pour 15,1 milliards de dollars, il n’exclut pas de recourir à un financement externe «dans un souci de diversification», précise le directeur général Li Fanrong.

Cette opération fait l’objet d’une enquête ouverte fin juillet suite à des soupçons de délit d’initiés par le gendarme boursier américain (SEC), avec lequel Cnooc déclare «coopérer». En augmentant sa production d’hydrocarbures de 20% par jour, ce rachat compenserait largement la baisse des volumes découlant de la fermeture de Penglai 19-3. Cette baisse prive le groupe d’environ 7% de la production de 330 à 340 millions de bep toujours visée pour 2012, quand bien même il ne donne aucun calendrier pour la reprise de l’exploitation de Penglai 19-3.

Malgré «les pressions à la baisse qui devraient continuer à affecter la croissance de l’économie mondiale», le groupe fonde son optimisme relatif sur «quatre nouveaux projets offshore en Chine dont la mise en production est attendue en 2012». Simon Powell, analyste responsable du secteur pétrolier chez CLSA à Hong Kong, est plus réservé en estimant que «la faible croissance de la production et le repli des cours du brut n’aideront pas à faire progresser les bénéfices de Cnooc».

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