La consolidation des câblo-opérateurs en Europe favorisée par le très haut débit

Le rachat annoncé du britannique Virgin Media par Liberty Global va relever la taille critique indispensable au développement des infrastructures à haut débit en Europe. La transaction, qui a des chances élevées de réussite selon de nombreux analystes, se traduira par une hausse de 38%, à 47 millions, du nombre de foyers raccordables par le câblo-opérateur d’origine américaine. Si les 25 millions de clients du groupe élargi seront répartis sur 14 pays, «80% de son chiffre d’affaires sera concentré sur 5 marchés européens (Royaume-Uni, Allemagne, Belgique, Suisse et Pays-Bas)», relève le cabinet de conseil Ovum. Liberty Global table sur des économies annuelles proches de 180 millions de dollars liés à cette fusion.

L’intérêt grandissant des câblo-opérateurs et des groupes de médias américains pour le Vieux Continent s’explique par une maturité du marché de la télévision par câble moins élevée qu’outre-Atlantique, avec un taux de raccordement de 60% au Royaume-Uni contre 90% aux Etats-Unis. Discovery Communications s’est ainsi emparé en décembre dernier pour 1,7 milliard de dollars de SBS Nordic, propriétaire d’une douzaine de chaînes TV et d’une vingtaine de stations de radio en Scandinavie. Le recours à la croissance externe est de surcroît quasiment obligatoire pour prendre pied dans un nouveau pays, compte tenu «du niveau très élevé des investissements initiaux à consentir», juge Ed Barton, responsable du pôle Media chez Strategy Analytics.

Ces investissements seront d’autant plus nécessaires que la stratégie numérique définie par Bruxelles en 2010 prévoit que 95% des foyers connectés à un réseau câblé en Europe puissent souscrire à une offre de services à haut débit d’ici à 2020, d’où une concurrence accrue avec les infrastructures des opérateurs télécoms. «Au Royaume-Uni, Virgin Media se situe juste derrière BT et devant BSkyB dans le haut débit fixe», rappelle Ovum, en estimant que cet aiguillon a accéléré le plan de déploiement de la fibre à domicile de l’ancien opérateur historique.

Par rapport aux opérateurs télécoms, les câblo-opérateurs bénéficient de surcroît d’un environnement réglementaire bien plus favorable à une consolidation des acteurs à l’échelle paneuropéenne. Ceci devrait renforcer leur position concurrentielle pour tirer parti des nouvelles sources de revenus découlant des services à très haut débit, censés tirer à la hausse le revenu moyen par abonné.