Le lithium revient sur terre

Les prix du lithium s’effondrent. Après avoir été multipliés par 12 entre début 2020 et leur point le plus haut, atteint le 11 novembre 2022 (597.500 yuans par tonne, environ 82.000 euros), les cours du carbonate de lithium utilisé dans la fabrication des batteries ont chuté à 365.500 yuans par tonne (environ 50.000 euros).

Comme souvent pour les matières premières, la Chine explique beaucoup de ces mouvements : le pays a représenté 72% de la demande mondiale en batteries destinées aux véhicules électriques l’an dernier. Or, le gouvernement a mis fin aux aides à l’achat de voitures électriques fin 2022 : les ventes de ces voitures ont chuté de 45% entre décembre et janvier. Signe du surstockage auquel est désormais confronté le secteur, le fabricant chinois CATL (qui représente 25% de la production de batteries mondiale) propose de vendre ses produits avec une décote correspondant à un prix de la tonne de lithium à 200.000 yuans.

De fait, si la demande s’effrite, l’offre gonfle. L’Australie, principal producteur, table sur une croissance de 32% de l’offre de carbonate de lithium en 2023, à 915.000 tonnes. Rystad Energy voit le déficit entre demande et offre se réduire à environ 20.000 à 30.000 tonnes, contre 76.000 tonnes en 2022. Les prix ont encore de la place pour chuter. Les coûts de production totaux d’une tonne de lithium atteignent 7.100 euros, selon des données de S&P Global, bien en deçà des prix actuels. Les producteurs ne seront pas incités à rééquilibrer rapidement les marchés.