La Chine laisse le yuan se déprécier face au dollar

La banque centrale chinoise change son fusil d’épaule. Après avoir favorisé l’appréciation du yuan face au dollar au cours des deux dernières années, l’institution joue aujourd’hui le jeu d’un affaiblissement de sa monnaie face au billet vert afin de gagner en compétitivité sur le front des exportations. Hier, le yuan a atteint son plus bas niveau face au dollar depuis le début de l’année. Depuis janvier, le yuan a abandonné environ 1,4% face à la devise américaine, alors qu’il s’était apprécié de près de 4,7% en 2011. «Le renminbi s’est inscrit dans une phase de dépréciation contre le dollar sans précédent depuis fin mai», soulignaient ainsi les analystes de Natixis dans une note récente.

«Les autorités chinoises font preuve de pragmatisme. Elles ont pris conscience du ralentissement marqué de l’activité chinoise et ont ainsi cessé de soutenir le mouvement d’appréciation du yuan. La Chine avait eu la même attitude en 2008 lorsque la crise des subprimes s’était aggravée», explique Jean-Louis Mourier, économiste chez Aurel BGC.

Outre les difficultés que traverse la zone euro, cette politique se justifie aussi par le fait que la Chine voit sa compétitivité concurrencée par d’autres pays asiatiques voisins, et certains pays du Maghreb. «Mais les autorités chinoises ne sont pas les seules à favoriser la baisse du yuan. Ce recul est aussi lié à l’attitude des investisseurs qui considèrent que la monnaie chinoise ne joue plus son rôle de valeur refuge», souligne Alexandre Hezez, responsable de la gestion chez Convictions AM. Selon les calculs de la société de gestion indépendante, le yuan est sous-évalué entre 30% et 40% par rapport au dollar.

De quoi s’attirer les foudres des Américains. A l’automne dernier, Barack Obama a accusé la Chine de «fausser les échanges commerciaux» en privilégiant une politique de yuan faible. Son concurrent dans la course à la présidentielle, Mitt Romney, est lui aussi monté au créneau en mai dernier accusant Pékin de manipuler sa devise. Le renchérissement du dollar face au yuan ne fait pas non plus les affaires des entreprises chinoises qui avaient emprunté massivement en dollar en pariant sur une hausse du yuan. Elles seraient exposées à hauteur de près de 800 milliards de dollars, selon le blog FT Alphaville.