Sprint Nextel pourrait tomber dans l’escarcelle de l’opérateur nippon Softbank

Tel est pris qui croyait prendre. Alors que les rumeurs bruissaient ces derniers jours autour de l’intérêt supposé de Sprint Nextel pour MetroPCS, déjà convoité par Deutsche Telekom, le troisième opérateur de téléphonie mobile américain pourrait lui-même être croqué par le japonais Softbank. Sprint a confirmé hier l’existence de discussions avancées portant sur un «éventuel investissement substantiel» qui pourrait impliquer un changement de contrôle.

Selon une source proche du dossier citée par Reuters, Softbank lorgnerait une participation avoisinant les 70% et serait en pourparlers avec plusieurs établissements bancaires afin de monter son plan de financement. Sprint, dont le cours a clôturé hier en hausse de 14,09%, affiche une capitalisation boursière de 15,12 milliards de dollars. L’opérateur Clearwire, dont Sprint détient 48% du capital et des droits de vote, a vu pour sa part son titre flamber de 70,77%. «Pour ma part, je ne vois rien se faire si Clearwire n’est pas inclus dans le lot. Il est impossible qu’il y ait l’un sans l’autre», a expliqué Daniel Martino, gérant de fonds de T. Rowe Price.

Les bénéfices de l’opération semblent en tout cas tangibles. D’un côté, Softbank obtiendrait avec Sprint une présence nationale immédiate aux Etats-Unis. Une perspective alléchante pour le groupe qui voit ses perspectives de croissance réduites sur son marché domestique malgré le rachat au début du mois de son concurrent eAccess. Ainsi, alors que les ventes de téléphones mobiles ont reculé de 52 millions d’unités en 2007 à 38 millions l’an dernier au Japon, elles sont passées dans le même temps aux Etats-Unis de 182 millions à 191 millions d’unités, selon IDC. Softbank pourrait d’ailleurs faire coup double en rachetant par la même occasion MetroPCS via Sprint, selon le journal Nikkei.

D’un autre côté, Sprint trouverait avec Softbank un nouvel actionnaire de référence à la trésorerie abondante. Une perspective rassurante alors que le groupe américain a engagé une coûteuse actualisation de ses réseaux. De l’avis des avocats et juristes, si elle se concrétisait, l’opération devrait en tout cas être observée d’un œil bienveillant par les régulateurs américains. Elle pourrait même être perçue comme le moyen de stimuler la concurrence sur un marché de la téléphonie mobile dominé par AT&T et Verizon Wireless.