L’Europe bride le rythme de croissance de Danone au troisième trimestre

Avec une progression de 10,5% de son chiffre d’affaires publié à 4,8 milliards d’euros, l’activité de Danone est restée globalement solide au troisième trimestre. La croissance organique de 5,9%, légèrement supérieure au consensus de 5,6%, ressort cependant en dessous des 8,7% du premier semestre. Ce ralentissement «est lié à une moindre progression des volumes (+1,5% après +4% à fin juin) alors que l’effet prix est toujours aussi favorable (+4,4% après +4,7%)», soulignent les analystes de Natixis. Sur 9 mois, la croissance organique s’élève à 7,7%.

Par zone géographique, le point faible est l’Europe où l’activité est tout juste stable (+0,1%) tandis que l’Asie progresse de 19,6% et le reste du monde de 11,5% en données comparables. La progression des produits laitiers(+3,5% en organique incluant un repli de 1,5% des volumes) a été pénalisée par la restructuration du russe Unimilk acquis en 2010, tandis que la nutrition médicale (+9,8%) et la nutrition infantile (+10,5%) restent très dynamiques.

La croissance de 7,9% de l’eau en bouteille a été tirée par l’Asie et l’Amérique latine, alors que les volumes ont reculé en Europe occidentale «en raison de conditions météorologiques défavorables en juillet-août», précise le groupe. Selon Bloomberg qui se réfère à des sources proches du dossier, Danone serait en négociations pour céder au japonais Suntory d’ici fin 2011 sa division eau en Asie. Il accroîtrait ainsi sa flexibilité financière pour se porter candidat au rachat de la nutrition infantile de Pfizer, valorisée au moins 7,5 milliards d’euros.

Les analystes de BoA-Merrill Lynch estiment que cette cession pourrait rapporter à Danone «entre 2,5 et 3 milliards d’euros si Suntory paie ces activités entre 12 et 13 fois leur excédent brut d’exploitation». Le groupe nippon a toutefois démenti l’existence de discussions formelles, tandis que le directeur financier de Danone Pierre-André Térisse a simplement rappelé le caractère «stratégique» de cette activité.

Soulignant que les prix du lait et des matières plastiques avaient cessé de croître, Danone confirme pour l’ensemble de 2011 une hausse de 6 à 8% du chiffre d’affaires à données comparables, avec une progression de 20 points de base de la marge opérationnelle. Il réitère enfin l’objectif de 2 milliards d’euros de cash-flow libre pour 2012. L’action a gagné hier 2,2% en terminant à 46,4 euros.