Le solaire chinois, symbole d’un modèle de croissance en difficulté

La conférence de presse tenue par les producteurs chinois de panneaux solaires mardi dernier à Pékin aura été vaine. Ni l’appel à la coopération des professionnels, ni les menaces de représailles du gouvernement chinois n’auront dissuadé les Etats-Unis de faire ce week-end un pas de plus vers l’affrontement.

Suite à une plainte déposée le 19 octobre par un groupe de fabricants américains pour dénoncer les différentes aides gouvernementales dont bénéficieraient leurs concurrents chinois, l’International Trade Commission a voté à l’unanimité pour l’ouverture d’une enquête approfondie. Le ministère du Commerce américain pourrait ainsi, dès le 12 janvier, répondre favorablement aux entreprises qui réclament la mise en place de tarifs douaniers.

Cet affrontement est l’acte 2 du bras de fer engagé entre les deux pays sur le front des énergies renouvelables. Grâce à une plainte déposée par les Etats-Unis auprès de l’OMC à la fin 2010, Washington avait déjà obtenu de Pékin l’abandon de pratiques qui visaient à favoriser les entreprises chinoises du secteur éolien sur son marché intérieur.

Cette nouvelle dispute commerciale est d’autant plus préoccupante pour les producteurs chinois de cellules photovoltaïques - dont quatre se placent parmi les cinq leaders mondiaux - que la révision des politiques de subventions européennes qui ont jusqu’ici contribué à leur succès devrait faire du marché américain une locomotive pour l’industrie en 2012.

Déjà en surcapacité de production, les exportateurs ont vu leurs marges baisser cette année avec la chute du prix des panneaux solaires, près de 40%, et un cours du polysilicium qui s’est effondré de 62%. Un conflit ouvert avec les Etats-Unis où les importations de produits solaires en provenance de Chine s’élevaient à 1,12 milliard d’euros en 2010, en hausse de 134% par rapport à 2009, les placerait dans une position difficile. D’autant que le marché intérieur chinois, malgré la récente mise en place de tarifs de rachat, n’offre pas d’alternative immédiate. Selon Li Junfeng, de l’Institut chinois de recherche sur l’énergie, dans cinq ans seuls quinze grands producteurs chinois de panneaux solaires devraient subsister, alors qu’ils étaient plus de trois cents en 2008.