Apple livre des prévisions de rentabilité inférieures aux attentes

Tout un symbole. Pour la première fois en onze ans, le bénéfice net annuel d’Apple a décliné d’une année sur l’autre. Pour l’exercice clos à fin septembre, il ressort à 37 milliards de dollars, en recul de 11,2%, pour des ventes en hausse de 9,2% à 171 milliards de dollars. Sur le dernier trimestre, le résultat net a reculé de 8,6% à 7,51 milliards de dollars, troisième trimestre consécutif de repli. Sur la même période, le chiffre d’affaires a progressé de 4,2% à 37,5 milliards de dollars.

Le groupe à la pomme a réussi à écouler 33,8 millions d’iPhone (dont une semaine de commercialisation des nouveaux modèles 5S et 5C) au dernier trimestre, en ligne avec les attentes des analystes. De tels volumes représentent une progression de 26% en glissement annuel. La rentabilité donc tendance à se dégrader : la marge brute a atteint 37% contre 40% un an plus tôt.

Et les prévisions du groupe de Cupertino indiquent une poursuite du mouvement. Il s’attend à ce que sur la période octobre-décembre, la marge s'établisse entre 36,5% et 37,5%, là où les analystes tablaient sur 38%. Pour cette période des fêtes, Apple projette par ailleurs un chiffre d’affaires de 55 à 58 milliards de dollars. Le consensus des analystes s'établit à 55,7 milliards de dollars.

Pour Tim Cook, le PDG d’Apple, le groupe explore de nouvelles catégories de produits avec des «opportunités significatives», ce qui justifie cet effort. Pour mémoire, le lancement de nouveaux produits à la même époque il y a un an avait donné lieu à une érosion plus importante de la marge (passée de 40% fin septembre à 38,6% trois mois plus tard).

A l’annonce de ces résultats après-Bourse, le titre Apple a dévissé dans les échanges électroniques avant de se reprendre. Le groupe, qui affiche une capitalisation boursière de quelque 478 milliards de dollars, fait par ailleurs l’objet de pressions de la part de grands investisseurs qui réclament une meilleure rétribution des actionnaires.

Lors d’une téléconférence, Tim Cook a indiqué que le conseil d’Apple discutait des moyens d’utiliser le cash «de manière continue». Le groupe entend sonder ses actionnaires et livrera le fruit de ses réflexions, avec à la clé d'éventuelles corrections du dividende du programme de rachat d’actions, au début de l’année 2014.