Air Liquide va ajuster ses prévisions à la réalité économique en Europe

Prévoir au-delà de 2015. Trois années après sa dernière journée investisseurs, Air Liquide dressera demain de nouvelles perspectives à moyen terme. Selon les attentes des analystes financiers, le groupe de gaz industriels devrait ajuster à la baisse son rythme annuel moyen de croissance, pour s’adapter à la faiblesse du marché européen qui représente encore la moitié de ses ventes.

En 2010, Air Liquide voyait l’activité de fourniture de gaz industriels progresser de 7 à 8% par an jusqu’en 2015, dont 13 à 14% dans les pays émergents et 4 à 5% dans les zones matures. Un rythme supérieur à la moyenne de 6% constatée dans les années 70 et de 6,5% depuis 2000. Dans ce contexte porteur, le groupe prévoyait ainsi une croissance de 8 à 10% de son chiffre d’affaires jusqu’en 2015. Depuis, la crise économique a contrarié ces plans, avec une croissance du marché inférieure à 5% depuis 2010, tombée sous les 3% depuis 2011. Conséquence, le chiffre d’affaires d’Air Liquide affiche une progression moyenne de 4,6% depuis 2010, deux fois inférieure à la médiane de l’objectif fixé il y a trois ans.

«Nous voyons un renforcement de la croissance à venir mais un objectif de l’ordre de 6% nous paraît être plus réaliste», indiquent les analystes de la Société Générale à l’approche de la journée investisseurs. Ceux de JPMorgan tablent pour leur part pour un chiffre compris entre 6 et 8%, même si 2014 pourrait connaître une accélération autour de 9% en raison des programmes en cours de développement. 2,4 milliards d’euros d’investissement sont en phase de déploiement.

Dans ce contexte, Air Liquide va continuer à aller chercher de nouvelles sources de croissance dans des secteurs connexes, comme la santé (gaz médicaux, santé à domicile). Cette activité ne pesait au troisième trimestre que 17% des ventes du groupe mais affichait un taux de croissance de 9,7% contre, par exemple, une baisse de 2,7% des ventes auprès de la grande industrie.

Selon JPMorgan, ce nouveau plan à moyen terme constituera «l’un des rares catalyseurs pour l’action», à ses plus hauts historiques. Le cours a gagné près de 15% depuis trois ans, quasiment deux fois plus que le CAC 40, capitalisant 16 fois le bénéfice estimé pour 2014, récompensant la capacité d’Air Liquide à dégager une croissance de son bénéfice net par action deux à trois points supérieure à celle du chiffre d’affaires.