Les méga-fonds de LBO opèrent un timide retour en Europe

Malgré un contexte général plus difficile pour les gérants qui espèrent lever des «méga-fonds» de plusieurs milliards d’euros ou dollars, plusieurs annonces ou informations publiées ces dernières semaines montrent une résurgence en la matière.

Apax Partners – non pas la société française, mais la maison britannique spécialisée dans les LBO de grande taille – est sur le point de franchir une étape importante, à savoir l’annonce du premier bouclage intermédiaire de son huitième fonds européen à 4,5 milliards d’euros. Le gérant entend à terme lever 9 milliards.

Cette information – qui n’a pas été confirmée par Apax – suit d’autres annonces relatives à des méga-fonds. Fin février, BC Partners bouclait son neuvième véhicule à 6,5 milliards d’euros, tandis que Cinven avait atteint le seuil de 60% de son objectif de 5 milliards, fixé pour son cinquième fonds.

Si les montants levés par les gérants de capital-investissement ont souffert d’un ralentissement au second semestre 2011 en raison de la crise de la zone euro (après un début d’année encourageant), l’intérêt des investisseurs pour cette classe d’actifs ne s’est pas tari. «Les Bourses sont plus volatiles et risquées dans le contexte actuel; le private equity devient donc plus séduisant», a confié un fonds de pension australien au cabinet de conseil Preqin dans l’une de ses récentes études.

Cela dit, plusieurs signes montrent en même temps que les conditions dans lesquelles les fonds sont collectés se sont détériorées par rapport aux années fastes antérieures à la crise financière de 2008. Ils sont liés à l’inversion du rapport de force entre gérants et investisseurs, au profit des seconds. Premier indice, le temps: le délai nécessaire à convaincre reste très long. Plus d’un an a été nécessaire à Apax pour atteindre la moitié de son objectif, tandis que BC Partners a mis 18 mois à boucler son fonds.

Les gérants ont surtout dû accepter de rogner leur rémunération pour parvenir à leurs fins. Dans le cas de BC Partners et Cinven, les frais de gestion ont été réduits pour les investisseurs qui participaient au premier bouclage et BC Partners a également supprimé les frais de transactions. Selon Financial News, Apax Partners aurait également aboli les frais de transactions.

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