Le revenu disponible des Britanniques a nettement baissé en 2011

L’année 2011 a été particulièrement dure pour les ménages britanniques. Leur revenu disponible a baissé de 1,2% l’an dernier d’après les dernières statistiques, un repli inédit depuis plus de trente ans. En cause, une inflation élevée, qui a atteint un pic à 5,2% en septembre 2011, et une évolution des salaires bien plus modérée. Pour Brian Hilliard, économiste chez SG CIB, cette chute des revenus réels disponibles «explique en grande partie la faiblesse de la consommation l’an dernier». Dans ce contexte, la croissance sur 2011 a été révisée hier en baisse à 0,7% contre 0,8% par l’office national de la statistique britannique alors que les économistes s’attendaient à une confirmation des chiffres préliminaires.

Les spécialistes sont pour le moment partagés sur le comportement des ménages britanniques en 2012. «Si le verre est à moitié plein, on estimera qu’il y a un potentiel de baisse significatif du taux d'épargne, à 7,7% fin 2011, ce qui soutiendra la consommation plus tard en 2012», commente David Tinsley, économiste chez BNP Paribas. Si le verre est à moitié vide, le consommateur restera pleinement engagé dans un processus de désendettement et ne retournera pas dans les magasins prochainement.

Même si le prix du pétrole grimpe, l’inflation devrait tomber brutalement, les revenus réels se stabiliseront, et, par conséquent, la consommation également, anticipe Brian Hilliard. Mais la croissance devrait être volatile cette année, prévient-il, ce qui rendra l’identification d’une tendance sous-jacente difficile. En février dernier, Mervyn King, le gouverneur de la Banque d’Angleterre avait évoqué une année en «zig zag», entre croissance et contraction de l’activité.