La Banque centrale australienne prépare les marchés à une baisse des taux

La banque centrale australienne (RBA) assouplit son discours. Si elle a annoncé hier avoir laissé son taux directeur inchangé à 4,25% pour le troisième mois consécutif, la tonalité du communiqué est apparue nettement plus «colombe», ouvrant la porte à une baisse de son taux directeur dès le mois prochain. «Le comité a jugé le rythme de croissance de l’activité globalement plus faible que ce que nous avions précédemment anticipé» a ainsi indiqué son gouverneur, Glenn Stevens. Et d’ajouter que l’économie mondiale devrait croître à un rythme inférieur à son potentiel cette année, tout ralentissement brutal de l’activité semblant cependant exclu.

L’économie australienne a ralenti plus fortement que prévu fin 2011, à 0,4%, contre 0,8% anticipé par le consensus. En cause, le ralentissement de la consommation des ménages à 0,5% et la chute de 3,9% des dépenses de construction. Glenn Stevens estime que «les prix immobiliers ont montré des signes de stabilisation récemment» après une baisse de 4% en 2011. Cependant, les permis de construire ont chuté de 15,2% sur un an en février. «La croissance du crédit reste modeste», reconnaît la RBA. Avec les taux les plus élevés des pays notés AAA, les ménages ont accru leur taux d’épargne à 9,5% de leur revenu disponible alors que les crédits immobiliers ont enregistré leur plus faible rythme de hausse annuelle depuis 35 ans à 5,32% en février.

Si l’assouplissement du discours de la RBA a permis un recul du dollar australien hier à 1,04 contre le billet vert, les stratégistes de Citigroup doutent que ce mouvement soit annonciateur «d’une période de cession durable de la devise fondée sur une baisse des taux directeurs». Le renforcement de la devise, qui a atteint 1,085 fin février, ajoute à la pression qui pèse sur le secteur manufacturier, avec un indice qui est tombé sous le seuil de neutralité de l’activité en mars, à 49,5 points.

Dans ce contexte, la RBA a précisé qu’il était plus prudent d’avoir confirmation du tassement de l’inflation avant d’envisager une détente monétaire. L’OCDE a indiqué hier que les prix à la consommation ont augmenté de 3,1% en février, non loin de la fourchette cible de la RBA de 2% à 3%. La publication du rapport trimestriel d’inflation le 24 avril sera donc déterminante. Les marchés anticipent, à 100%, une baisse des taux de 25 pb en mai et 75 pb d’assouplissement supplémentaire en 2013.