Un rapport assimile Celsius Network à un système de Ponzi

Similaire à un système de Ponzi». C’est l’expression employée par l’un des spécialistes du déploiement des cryptomonnaies de Celsius en avril 2022 dans le rapport final publié mardi par Shoba Pillay de chez Jenner & Block, désignée comme examinatrice indépendante. La plateforme de prêt en cryptomonnaies était parmi les plus populaires aux États-Unis et permettait à ses utilisateurs d’y déposer leurs cryptoactifs en échange d’un rendement qui pouvait parfois atteindre les 17%.

Manipulation du CEL

Selon le document de 689 pages, Celsius Network a «abandonné ses promesses de transparences dès son lancement». Lors de son ICO (Initial Coin Offering) en 2018, Celsius Network a prétendu avoir vendu la totalité de ses CEL, sa cryptomonnaie native pour un total de 50 millions de dollars récoltés. En réalité, l’entreprise alors dirigée par Alex Mashinsky n’a récolté que 32 millions de dollars. Après réflexion en interne, la direction de la plateforme a décidé de le cacher à ses utilisateurs. Avant l’ICO, Alex Mashinsky s’était d’ailleurs engagé à acheter les éventuels CEL n’ayant pas trouvé preneur, ce qu’il n’a pas fait.

A partir de 2020, Celsius Network a fait en sorte de gonfler le prix du CEL ce qui a eu pour principale conséquence d’augmenter le bilan comptable de l’entreprise. En février 2019, la valeur des CEL dans le bilan comptable était de 6,6 millions de dollars. Au 30 décembre 2021, Celsius Network déclarait que ce montant était de 1,5 milliard de dollars. «Malgré les valeurs figurant dans son bilan, le CEL avait une utilité limitée, notamment parce qu’il n’existait pas de marché pour le déployer en dehors de la plateforme Celsius», est-il écrit dans le rapport.

Cette manipulation de cours a profité à Alex Mashinsky qui a revendu les CEL qu’il détenait et a ainsi empoché la somme de 68,7 millions de dollars. L’autre fondateur de Celsius, S. Daniel Leon, a vendu pour 9,74 millions de dollars de CEL. Tous leurs CEL ont été rachetés par Celsius Network qui «n’a pas obtenu le rendement suffisant sur ses déploiements d’actifs cryptographiques pour financer entièrement ses rachats de CEL», explique le rapport. Celsius Network a alors commencé à utiliser les bitcoins (BTC) et les ethers (ETH) déposés par ses clients pour financer les rachats. L’ensemble de ces opérations a été caché aux investisseurs et a commencé à éveiller les doutes de certains employés qui se sont interrogés dans les messageries internes de l’entreprise sur la légalité de ces opérations.

Plus les utilisateurs de la plateforme détenaient de CEL et plus ils touchaient des taux d’intérêt importants. Les utilisateurs avaient également la possibilité de toucher la totalité de leur rendement en CEL.

Utilisation des fonds des clients

Lorsqu’elle a commencé à utiliser les fonds des clients, Celsius Network ne «disposait pas de systèmes de comptabilité adéquats» pour suivre avec précision les investissements. En conséquence, Celsius Network s’est aperçu début 2021 du manque de BTC et d’ETH dans les fonds de ses clients et a décidé en racheter pour combler ce trou. Cette date correspond également au début du marché haussier pour les cryptos. Ainsi, l’achat de BTC et d’ETH au plus fort du marché a coûté «environ 300 millions de dollars» selon le rapport. Ces achats ont été financés en stablecoins obtenus avec les fonds des clients.

En parallèle, Celsius Network continuait à manipuler à la hausse le prix du CEL et annonçait des pertes à hauteur de 800 millions de dollars pour des investissements, notamment dans Grayscale. Selon le rapport, ces pertes n’ont pas été communiquées aux clients. «Nous avons dépensé tout notre argent pour payer les cadres et essayer de soutenir la valeur nette en jetons d’Alex (Mashinsky)», a déclaré un responsable de Celsius à l’équipe de Shoba Pillay. «Au total, Celsius a dépensé au moins 558 millions de dollars pour acheter son propre jeton sur le marché», explique le rapport.

Alors que le déficit comptable de la plateforme se creusait en 2022, Celsius Network a alors commencé à rémunérer certains de ses clients avec l’argent d’autres clients toujours, selon le rapport qui note également d’autres opérations similaires en juin 2022, mois durant lequel la plateforme a décidé de geler les fonds de ses utilisateurs. Durant ce mois, de nombreux mouvements ont montré que Celsius network liquidait ses positions dans la finance décentralisée (DeFi) pour récupérer un maximum de cryptoactifs laissés en collatéral.

Au moment de son placement sous le régime amércain des faillites (chapitre 11) le 14 juillet, le déficit affiché par l’entreprise était de 1,2 milliard de dollars.