Vodafone va investir davantage dans son réseau pour stimuler sa croissance

Les résultats semestriels décevants de Vodafone l’incitent à moderniser plus vite que prévu son réseau pour renforcer son potentiel de croissance à moyen terme. C’est du moins le pari de l’opérateur télécoms qui devrait disposer d’ici à la fin l’exercice en cours, clos le 31 mars 2014, d’un matelas financier de 84 milliards de livres (95 milliards d’euros) provenant de la cession de sa participation dans l’opérateur mobile américain Verizon Wireless.

Si près de 65% de ce montant servira à rémunérer ses actionnaires, Vodafone s’est dorénavant fixé comme objectif de consacrer 7 milliards de livres aux investissements industriels d’ici à fin mars 2016 dans le cadre de son projet «Spring», contre une enveloppe auparavant annoncée de 6 milliards à l’horizon de mars 2017. Environ 3 milliards seront investis en Europe «pour renforcer la couverture et la capacité des réseaux mobiles 3G et accélérer le déploiement des infrastructures 4G». Une enveloppe de 1,5 milliard est destinée aux marchés émergents, le reste allant principalement à la modernisation des réseaux fixes et à l’amélioration de la qualité des services fournis aux entreprises. Au total, ce sont 19 milliards de livres qui devraient être investis dans l’ensemble des réseaux du groupe d’ici à 2016.

Si l’opérateur anticipe «un retour de la croissance économique au cours des deux prochaines années» sur le Vieux Continent, son chiffre d’affaires organique s’est globalement replié de 4,9% entre juillet et septembre, et de 5,5% en Europe du sud où les conditions concurrentielles sont particulièrement dures. Sur l’ensemble du premier semestre, son bénéfice d’exploitation ajusté a reculé de 8,3% à 5,7 milliards de livres. Le groupe réitère néanmoins sa prévision d’un bénéfice d’exploitation annuel d’environ 5 milliards en données pro forma, accompagné d’un cash flow libre compris entre 4,5 et 5 milliards.

Selon Moody’s, le chiffre d’affaires de Vodafone devrait encore baisser en 2014 pour la cinquième année d’affilée, mais ses marges d’exploitation se stabiliseront «grâce à des réductions de coûts et à un allègement de la régulation dans la téléphonie mobile». D’un point de vue sectoriel, «la plupart des opérateurs en Europe vont devoir accroître leurs investissements leur permettant d’accélérer le processus de convergence en cours pour répondre au défi posé par Vodafone», pronostique Carlos Winzer, senior vice président ‘corporate finance’ chez Moody’s.