Danone veut oublier ses déboires sur le marché chinois du lait infantile

Danone se relance en Chine. Le groupe français va prendre une participation de 25% de Yashili, principal acteur chinois sur le marché du lait infantile, pour 437 millions d’euros, à l’occasion d’une augmentation de capital réservée, réalisée au prix de 3,70 dollars de Hong Kong par action, 17% au-dessus du cours de jeudi. L’action a chuté vendredi de 9,15% à 2,88 dollars de Hong Kong.

L’actionnaire de référence de Yashili, le chinois Mengniu, en gardera le contrôle avec 51% du capital (contre 68% auparavant). Toutefois, Danone aura le pouvoir de proposer la nomination du directeur général de Yashili. Alors que le marché des produits laitiers en Chine «a doublé en cinq ans pour atteindre plus de 40 milliards de dollars en 2013, l’entrée de Danone chez Yashili constitue une excellente opportunité stratégique», note CM-CIC.

A travers cette opération capitalistique, Danone et Mengniu veulent développer Yashili et élargir sa gamme de produits. Ce renforcement permettra à Danone «de contrer les ambitions de Nestlé qui avait récemment acquis pour près de 9 milliards d’euros la division nutrition infantile de Pfizer (avec un chiffre d’affaires de 2,4 milliards de dollars, dont 85% en Asie, en Chine en particulier», ajoute CM-CIC.

Les trois partenaires ne comptent pas s’arrêter en si bon chemin. D’une part, ils veulent renforcer leur coopération sur le marché des laits infantiles en Chine. D’autre part, ils envisagent des participations croisées, étudiant la possibilité d’une prise de participation minoritaire de Yashili dans Dumex, la filiale de Danone en Chine, «similaire» à celle de Danone dans Yashili. Une opération qui devrait permettre à Dumex de retrouver la confiance des consommateurs après la fausse alerte au lait contaminé d’août 2013, qui avait entraîné une chute de ses ventes, et après des accusations de versements de pots-de-vin à des médecins.

Danone et Mengniu avaient annoncé en décembre 2006 la création d’une coentreprise à 49-51% pour la production et la distribution de produits laitiers frais en Chine. Mais un an plus tard, les deux partenaires avaient renoncé à cette joint-venture. Toutefois, en mai 2013, Danone est finalement entré au capital de Mengniu à hauteur de 4% (via son partenariat avec Cofco, entreprise publique leader dans l’agroalimentaire en Chine), avant de monter à 9,9% en février dernier.