BHP Billiton n’a pas voulu surcharger de dette South32 bientôt scindée

BHP Billiton a levé hier le voile sur South32, sa nouvelle entité regroupant ses activités les moins rentables qu’il souhaite prochainement scinder. Présente dans le manganèse, l’aluminium, le nickel, l’argent, le plomb ou le zinc, la société comprendra une douzaine d’actifs détenus en propre ou sous forme de coentreprises dans cinq pays. Basée à Perth en Australie, elle emploiera environ 24.000 salariés, soit environ 19% des effectifs actuels du géant minier anglo-australien et elle reprendra environ 12% de son chiffre d’affaires. Le coût de la séparation est évalué à 641 millions de dollars (605 millions d’euros) après impôts.

Les actifs bruts de la nouvelle entité au 31 décembre 2014 représentaient 26,7 milliards de dollars et celle-ci a dégagé un bénéfice net de 738 millions de dollars sur la période de juillet à décembre. BHP précise que South32 comprend des actifs de qualité qui ont généré un flux de liquidité positif ces trois dernières années, en dépit de la baisse du prix des matières premières. Elle prévoit de distribuer dès l’année prochaine sous forme de dividendes au moins 40% de ses profits sous-jacents à ses actionnaires.

La bonne surprise du bilan pro forma provient d’un endettement net limité à 674 millions de dollars, moitié moins que le niveau attendu par les analystes financiers qui valorisent South32 environ 13 milliards de dollars au total. «La société opère sur des marchés assez volatils, BHP ne voulait donc pas l’endetter trop fortement», commente Brenton Saunders, analyste chez BT Investment Management.

Compte tenu d’un potentiel de croissance organique limité, puisque la durée de vie moyenne de ses exploitations minières tournera autour de treize ans, la nouvelle société «devra envisager des acquisitions pour se développer», juge Paul Young, analyste chez Deutsche Bank à Sydney, tandis que le bureau d’analyse de Sanford Bernstein estime que South32 pourrait faire figure de cible pour des concurrents comme Glencore ou X2 Resources.

Engagé d’ici à 2017 dans un programme d’économies annuelles de 4 milliards de dollars qu’il souhaite de cette manière favoriser, BHP Billiton recommande à ses actionnaires, réunis en assemblée générale le 6 mai prochain, de voter en faveur de la scission de South32, dont ils recevront une action pour chaque BHP détenue. La nouvelle société devrait ensuite être cotée à partir du 18 mai à Sydney, Londres et Johannesburg.