Alten met le cap sur les acquisitions pour contrer la faible croissance du marché

La bonne structure de bilan d’Alten lui offre une marge de manœuvre propice au renforcement de sa croissance externe. Après avoir réalisé l’an dernier six acquisitions (une en France et cinq à l’international), sa trésorerie nette atteignait 74,4 millions d’euros à fin décembre, en hausse annuelle de 27,4%.

Ces opérations intégralement autofinancées, auxquelles il faut ajouter deux petites acquisitions effectuées début 2014 en Italie et aux Etats-Unis, représentent globalement un chiffre d’affaires additionnel d’environ 100 millions d’euros, soit 8,2% du chiffre d’affaires de 1,2 milliard dégagé en 2013.

Ces 100 millions d’euros ne tiennent pas compte du rachat en cours de l’ingénierie de Geci, groupe aéronautique qui fait l’objet d’une vente par appartement. A l’issue d’un processus juridique et judiciaire plus long que prévu, Alten compte finaliser cette transaction «dans la première semaine du mois de mars», précise à l’Agefi Bruno Benoliel, directeur général délégué en charge des finances. «Les effectifs repris sont d’environ 550 personnes (dont 350 en France) et cette acquisition représentera un chiffre d’affaires embarqué de 30 à 35 millions d’euros pour l’exercice en cours», ajoute-t-il. Le redressement des marges prendra pour sa part «de 1 à 2 ans».

La rentabilité des six sociétés rachetées l’an dernier étant comprise entre 5 et 7%, Alten, qui ne donne à ce stade aucune prévision chiffrée pour 2014, subira à court terme une baisse de sa marge opérationnelle d’activité (marge d’exploitation courante avant stock-options) par rapport aux 9,7% de l’exercice écoulé.

L’accent mis sur la croissance externe découle de la transformation du marché européen de l’ingénierie et du conseil en haute technologie, qui devrait connaître une reprise très progressive après une contraction d’environ 3% en 2013. Numéro deux du secteur derrière Altran par le chiffre d’affaires, Alten estime disposer de la masse critique pour améliorer sa position concurrentielle au détriment d’acteurs plus petits incités à s’adosser, compte tenu d’une politique de référencement de plus en plus sélective des entreprises clientes.

Employant à l’heure actuelle près de 15.000 ingénieurs répartis dans 16 pays, le groupe est donc très confiant dans sa capacité à atteindre, voire dépasser, son objectif de 17.000 ingénieurs à l’horizon 2017.