Axa passe à la vitesse supérieure en Chine en signant avec ICBC

Malgré le blocage dans l’acquisition des minoritaires de sa filiale asiatique APH, Axa continue de pousser ses pions sur ce continent. L’assureur a signé hier un accord avec Industrial and Commercial Bank of China (ICBC), qui permet au géant chinois de prendre une participation majoritaire dans Axa-Minmetals Assurance, la société commune montée il y a dix ans avec le conglomérat China Minmetals Corporation.

ICBC détiendra 60% du capital du joint-venture, Axa 27,5% et Minmetals 12,5%, par rapport à une répartition actuelle de 51% pour l’assureur et 49% pour son partenaire. L’entité sera rebaptisée ICBC-Axa Life Insurance. L’assureur français n’a pas dévoilé les termes précis de l’accord, ce dernier restant soumis à l’aval des autorités. ICBC a en revanche précisé qu’il verserait aux deux actionnaires 1,2 milliard de yuans (130 millions d’euros).

Il est donc probable que l’opération consiste en une augmentation de capital même si, selon Axa, l’opération n’aura pas d’impact financier dans ses comptes. L’assureur français n’aura pas le contrôle de la nouvelle structure, mais il gagne l’accès à un public beaucoup plus large qu’aujourd’hui. Avec 90 millions d’euros de primes collectées au cours des neuf premiers mois, Axa-Minmetals occupe moins de 1% du marché.

L’accord signé avec ICBC (qui compte 16.000 agences en Chine) lui donne accès au réseau de la banque dans les seize villes et provinces dans lesquelles l’assureur est déjà présent. Les produits distribués seront développés par Axa, qui nommera le directeur général du joint-venture.

Concernant les 15,6% détenus dans Taikang Life Insurance et devant être cédés pour des motifs réglementaires, Axa n’a toujours pas trouvé d’acquéreur. Mais les autorités chinoises semblent faire preuve de patience sur le dossier.

L’accord avec ICBC est de bon augure pour Axa, qui a publié hier des indicateurs d’activité mitigés pour les neuf premiers mois. Son chiffre d’affaires (70,5 milliards d’euros) a progressé de 1% en données comparables. Le groupe a en outre averti que la baisse des taux d’intérêt affecterait les marges de ses affaires nouvelles en assurance vie sur l’année. Elles ont pourtant progressé de 2,4 points à 19,7% sur neuf mois. Selon Ralph Hebgen, analyste chez KBW, «la dynamique n’est pas suffisamment forte pour dissiper le scepticisme quant à la rentabilité d’Axa sur ses marchés clés, notamment les Etats-Unis».