Southern Co. fait monter d’un cran la consolidation des utilities américaines

La consolidation des «utilities» américaines se poursuit en dépit de la turbulence actuelle des marchés financiers et des multiples obstacles que doivent surmonter les transactions dans ce secteur fortement régulé. Conseillée par Citigroup, Southern Company, la troisième plus importante compagnie d’électricité américaine, a annoncé hier qu’elle allait acquérir le distributeur de gaz naturel AGL Resources pour une valeur d’entreprise atteignant 12 milliards de dollars (10,4 milliards d’euros), dont 4 milliards de dollars de reprise de dette.

L’accord de fusion, déjà approuvé par les conseils d’administration de chacune des entreprises, prévoit le paiement aux actionnaires d’AGL de 66 dollars en numéraire pour chaque action détenue, ce qui représente une prime de 38% sur le cours de clôture de la cible vendredi dernier. L’opération, qui devrait être bouclée au cours du second semestre 2016, est soumise au feu vert des actionnaires d’AGL et à l’aval de cinq autorités réglementaires locales. Elle serait en cas de succès la plus importante acquisition réalisée par Southern et dépasserait également le rachat pour 6,8 milliards de dollars de Pepco Holdings par Exelon. Cette transaction annoncée en avril 2014 doit encore être approuvée cette semaine par le District of Columbia avant d’être menée à bien.

Le rachat d’AGL Resources, qui devrait être relutif sur le bénéfice par action de Southern Co. dès la première année pleine suivant sa finalisation, apportera à l’acquéreur une participation de 5% dans un gazoduc en construction (Atlantic Coast Pipeline) contrôlé par les énergéticiens Dominion Resources et Duke Energy, un projet estimé à 5 milliards de dollars. Conseillé par Goldman Sachs, le distributeur gazier, qui compte 4,5 millions de clients répartis dans sept Etats américains, deviendra une filiale à 100% de Southern Co. qui dispose à l’heure actuelle d’un nombre équivalent de clients dans le sud-est des Etats-Unis (Géorgie, Alabama, Floride et Mississipi).

«Nous tenons absolument à étendre notre présence dans les infrastructures de gaz naturel, un segment de marché en forte croissance», commente Tom Fanning, directeur général de la compagnie. Alors que les ventes d’électricité en volume de Southern Co. ont progressé en moyenne de seulement 1,2% par an sur les cinq dernières années, le chiffre d’affaires annuel d’AGL a progressé de plus de 9% depuis 2011, suite à l’acquisition du distributeur de gaz Nicor.