Rio Tinto rassure sur la capacité de résistance de son activité dans le minerai de fer

La baisse de 22% du bénéfice net du groupe au premier semestre 2012, à 5,9 milliards de dollars, n’inquiète pas outre mesure Tom Albanese, le directeur général de Rio Tinto. Le minier a en effet relativement bien géré la chute des prix du minerai de fer, sa principale activité. L’activité assure à elle seule un peu plus de 90% des bénéfices du groupe mais elle est considérée comme son talon d’Achille en raison de sa forte dépendance à l’évolution de l’économie chinoise. «Nous continuons à générer des marges importantes malgré la baisse des prix», se félicite Tom Albanese.

La baisse du prix du minerai de fer a représenté un manque à gagner d’un peu plus de 1,1 milliard de dollars, mais la hausse des volumes de vente lui a permis de compenser cet effet négatif à hauteur de 219 millions de dollars. Dans cette division, Rio Tinto est ainsi parvenu à dégager un taux de marge brute opérationnelle (Ebitda) de 64% contre 70% un an auparavant, avec une baisse de près de 10% de son chiffre d’affaires. Au final, le deuxième producteur mondial de minerai de fer a réalisé un bénéfice net semestriel de 5,2 milliards de dollars, supérieur aux attentes du consensus à 4,9 milliards.

«Même si le sentiment reste négatif en Europe et que la reprise américaine demeure fragile, nos carnets de commandes sont pleins et nous attendons une croissance chinoise autour de 8% en 2012», indique Tom Albanese. Le groupe maintient donc inchangé ses programmes d’investissements, à 16 milliards de dollars pour 2012, mais reconnaît qu’il les concentre sur ses projets les plus rentables, signe qu’il pourrait lever le pied dans les prochains trimestres si besoin. De quoi rassurer sur la capacité de distribution de dividendes du groupe. «La robustesse du bilan et la maîtrise des investissements pourraient augmenter le potentiel de retour à l’actionnaire», estiment même les analystes de Credit Suisse.

Le montant du dividende intermédiaire a été augmenté de 34% et le coupon annuel pourrait être accru au final de 10%, prévoit Credit Suisse. Rio Tinto a généré 7,8 milliards de dollars de cash flow opérationnel au premier semestre (-39%) et dispose de 7,3 milliards de dollars de liquidités. Sa dette nette (13,2 milliards de dollars) représente 17% des fonds propres et les charges financières sont couvertes plus de 17 fois.