L’antitrust américain bloque le projet de rachat de US Foods par Sysco

La concentration du secteur de la distribution alimentaire préoccupe manifestement les autorités américaines. La Federal Trade Commission (FTC), organisme en charge de la concurrence, a ainsi annoncé hier soir avoir intenté une procédure en justice visant à bloquer le projet d’acquisition du groupe US Foods par son concurrent Sysco pour 3,5 milliards de dollars (3,1 milliards d’euros). Dix Etats américains se sont joints à cette plainte administrative.

Annoncé en décembre 2013, ce projet de fusion «éliminerait une concurrence significative sur le marché et donnerait naissance à un acteur dominant», a déclaré dans un communiqué Debbie Feinstein, directrice du Bureau de la concurrence de la FTC. Selon elle, «les consommateurs américains (...) bénéficient de la saine concurrence entre Sysco et US Foods.» Ce dernier est contrôlé par les fonds de capital-investissement KKR et Clayton, Dubilier & Rice. L’affaire va être maintenant portée devant un juge interne de la FTC. Dans l’attente de sa décision, l’agence demande que l’acquisition ne puisse être finalisée.

Sysco et US Foods occupent les deux premières places sur le marché américain de la distribution de produits alimentaires aux restaurants et collectivités. Alors qu’ils sont les seuls à être présents sur l’ensemble du territoire et qu’ils détiennent une part de marché globale de 75%, Sysco se défend de vouloir constituer une position dominante. «Les faits penchent fortement en notre faveur et nous le ferons savoir au tribunal», a affirmé son directeur général Bill Delaney. «Nous, qui travaillons dans ce secteur chaque jour, savons à quel point il est concurrentiel. Les clients quels qu’ils soient ont accès aux services d’un grand nombre d’entreprises», a-t-il martelé. Sysco a engagé le cabinet d’avocats O’Melveny & Myers, basé à Washington, pour l’aider à défendre ce rapprochement qui aurait dû être bouclé fin 2014.

Dans l’espoir d’obtenir le feu vert de la FTC, les deux groupes ont proposé de céder 11 centres de distribution, réalisant 5 milliards de dollars de chiffre d’affaires, avec pour objectif de permettre au numéro trois américain, Performance Food Group, de se renforcer afin de devenir un concurrent acceptable à l'échelon national. Mais cette concession a été jugée insuffisante par le régulateur. A Wall Street, l’action Sysco a fini en baisse de 3,4% à 38,56 dollars en réaction à la décision de l’agence.