Les fonds «zombies» du private equity cumulent 116 milliards de dollars

La prudence des investisseurs n’est pas seule en cause. Dans le capital-investissement, la lenteur des levées de fonds actuelles tient sans doute aussi aux fonds «zombies». Selon le cabinet Preqin, «116 milliards de dollars (88 milliards d’euros) d’actifs du private equity sont coincés dans des fonds au-delà de leur période de détention normale». Au total, «environ 1.200 fonds de private equity peuvent être considérés comme des fonds zombies».

Dans ces derniers, «le gestionnaire est assis sur ses actifs au-delà de la période de détention attendue et n’a pas l’intention de faire d’autres investissements et de lever un nouveau fonds, tout en continuant à collecter les commissions de gestion de ses investisseurs», explique Preqin. Ces véhicules se caractérisent aussi par des performances médiocres. Les fonds zombies lancés en 2003 ont seulement rendu 39% du capital investi à leurs investisseurs, contre 99% pour l’ensemble des fonds de cette année-là. L’écart est encore plus grand pour le millésime 2004 (17% pour les zombies contre 65% pour le secteur) et très faible pour celui de 2006 (16% contre 27%).

Incompétence des équipes de gestion ? Difficulté à trouver des sociétés cibles ? L’étude ne se prononce pas sur les raisons de l’attentisme des fonds «morts vivants». L'éclatement de la bulle LBO ne serait en tout cas pas en cause: au cours de la période examinée (2001-2007), l’année 2006 a été la plus mauvaise avec près de 70 milliards de dollars d’investissement non réalisés.

Selon Preqin, le marché secondaire pourrait offrir une porte de sortie. A condition d’accepter des prix bradés, il permet aux gestionnaires de se débarrasser de leurs fonds et apporte de la liquidité aux investisseurs. La partie investie des fonds zombies recèle 1.732 participations dans des entreprises. Certains gestionnaires s’y intéressent, tel Vision Capital qui cherche à acquérir des portefeuilles mûrs d’entreprises moyennes européennes. Son dernier véhicule, Vision Capital Partners VII bouclé en 2009, atteint 680 millions d’euros.

L’existence des fonds zombies ne condamne pas l’ensemble du marché. Depuis début 2012, 1.148 fonds de private equity ont été levés, pour un total de 506 milliards de dollars (voir le tableau).

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