Les investisseurs privés peuvent désormais accéder aux opportunités d’investissement offertes par la dette infrastructure

La dette infrastructure prend une importance croissante comme source fondamentale de financement pour des projets essentiels à la société, répondant à des mégatendances mondiales telles que la transition énergétique, le besoin croissant de sécurité énergétique, la digitalisation des économies et l’expansion rapide de l’intelligence artificielle (IA).

En d’autres termes, alors que les gouvernements et les entreprises s’engagent à sécuriser et décarboner leur approvisionnement en énergie et à faire évoluer leurs infrastructures numériques, les capitaux affluent vers ces secteurs.

L’investissement dans les infrastructures liées à la transition énergétique est en hausse et davantage de capitaux sont encore nécessaires

Dans le même temps, la demande de financement excède l’offre de fonds propres disponibles, une dynamique exacerbée par une diminution générale des levées de fonds ces dernières années. Ce déséquilibre crée un besoin de financement que la dette infrastructure peut combler.

Le financement d’infrastructures a ralenti, mais a repris en 2024

Dans l’univers de la dette privée, la dette infrastructure se distingue comme une classe d’actifs capable d’offrir des rendements attractifs et une excellente résilience aux fluctuations des cycles économiques, grâce à une exposition différenciée à des actifs générateurs de revenus attrayants, offrant une protection contre l’inflation et les fluctuations des taux d’intérêt. Elle peut également servir d’axe stratégique pour générer un impact environnemental et humain positif.

Les changements réglementaires récents et les innovations produit correspondantes offrent désormais aux investisseurs privés l’opportunité d’accéder à des secteurs d’investissement qui ont historiquement été l’apanage des grandes institutions.

Dans cet article, nous présentons les arguments en faveur de l’investissement dans la dette infrastructure et mettons en avant les opportunités croissantes que présente le segment de la dette junior (sub-investment grade ou sub-IG) et les avantages spécifiques du règlement modifié sur les Fonds européens d’investissement à long terme ELTIF 2.0, qui assouplit l’accès à cette classe d’actifs en pleine évolution.

Qu’est-ce que la dette infrastructure et comment fonctionne-t-elle ?

La dette infrastructure désigne le financement de projets et d’entreprises dans des secteurs où la demande est stable, comme les services aux collectivités, les transports, l’énergie et les infrastructures numériques (fibres optiques et centres de données par exemple). Les actifs sous-jacents de ces secteurs génèrent des flux de revenus prévisibles pour le remboursement de la dette.

La dette émise est garantie par des projets et des actifs essentiels, et les prêts sont adaptés aux profils de risque et de rendements des actifs sous-jacents. Les mesures gouvernementales de soutien et d’incitation en renforcent la stabilité, ce qui accroît les opportunités d’obtenir des rendements stables dans un contexte économique volatil.

Quel est l’intérêt de la dette infrastructure aujourd’hui ?

La dette infrastructure n’est plus une classe d’actifs de niche, mais représente une nouvelle opportunité d’investissement pour un plus grand nombre d’investisseurs. La demande de solutions de financement s’est développée plus rapidement ces dernières années, en grande partie en raison de l’augmentation des besoins d’investissement liés à des tendances telles que la transition énergétique mondiale, la digitalisation et l’IA.

Du côté de l’offre, la crise financière mondiale a marqué un tournant pour la dette privée en général et la dette infrastructure en particulier. Le durcissement de la réglementation et l’augmentation de la charge en capital requise pour la détention de dettes à long terme dans leurs bilans ont amené les banques à restreindre partiellement leurs activités de prêt, créant ainsi un manque comblé par des acteurs plus innovants.

En Europe en particulier, des réglementations favorables telles que Solvabilité II ont également incité les compagnies d’assurance à rechercher des investissements efficaces en termes de charge en capital pour couvrir leurs engagements de long terme, ce qui a encore renforcé l’attrait de cette classe d’actifs.

Plus récemment, avec l’augmentation des besoins d’investissement et l’instauration d’un environnement de taux d’intérêt plus favorable, on a observé une expansion des stratégies de dettes sub-IG de court terme, offrant une exposition à la dette junior de nombre d’entreprises d’infrastructure. Ces stratégies offrent des rendements plus élevés et peuvent intéresser un éventail plus large d’investisseurs, des fonds de pension aux investisseurs privés en passant par les family offices et les fonds de dotation.

Enfin, il convient de noter qu’il est généralement plus facile de viser et d’obtenir des résultats en matière de durabilité et d’impact dans les infrastructures, notamment dans les projets liés aux énergies renouvelables, que dans d’autres stratégies de dette, telles que le prêt direct (« direct lending ») par exemple.

La dette sub-investment grade : le nouvel entrant sur le marché

Au cours de la période prolongée de taux d’intérêt proches de zéro qui a suivi la crise financière mondiale, un fossé s’est creusé, tant du point de vue du risque que du rendement, entre les titres de créance de qualité supérieure (investment grade, IG), à faible risque et faible rendement, qui avaient de la valeur pour de nombreux investisseurs institutionnels sur le long terme, et les investissements en actions, qui pouvaient générer des gains en capital plus élevés.

Le marché a depuis évolué, passant d’un modèle unique d’investissement IG à l’offre de différentes options sub-IG, offrant des durations plus courtes (de trois à sept ans) et une large fourchette de spreads plus élevés (de 5 % à 9 % ou plus) en fonction du profil de risque sous-jacent et la structuration de l’opération. Ces options sont plus attrayantes pour les investisseurs cherchant à bénéficier de la stabilité et des caractéristiques défensives des infrastructures, et qui sont prêts à assumer un risque de crédit plus important pour accéder à des rendements plus élevés.

Depuis 2021, la dette infrastructure sub-IG, comprenant la dette junior et mezzanine, a gagné en importance en raison de son potentiel de rendement plus élevé et de sa forte diversification par rapport aux obligations IG. Offrant des rendements proches ou supérieurs à 10%, elle a régulièrement surperformé l’infrastructure equity au cours des dernières années.

Les défauts de paiement sont également rares, comme le montre le graphique ci-dessous. L'équipe de Schroders Capital n’a de fait enregistré aucun défaut depuis le début de son activité en 2012, sur 170 transactions à son actif.

Taux de défaut historiquement bas de la dette infrastructure

Quel est le rôle de la dette infrastructure dans les portefeuilles d’épargne ?

La dette infrastructure, dont la dette junior, offre divers avantages dans le cadre de l’épargne :

. Accès à des opportunités différenciées : la dette infrastructure permet d’accéder à des projets répondant à des besoins essentiels dans des domaines tels que la transition énergétique et la digitalisation, et d’adresser les changements démographiques mondiaux. Ces projets peuvent offrir des opportunités d’investissement innovantes et une précieuse diversification des portefeuilles.

. Faible corrélation avec la volatilité du marché : les projets d’infrastructure, en tant qu’actifs essentiels bénéficiant d’un modèle économique stable, sont moins sensibles aux ralentissements économiques, offrant ainsi une certaine stabilité dans des marchés volatils.
Les revenus sous-jacents sont souvent indexés sur l’inflation et les prêts sont généralement à taux variable, ce qui signifie que les investissements en dette infrastructure peuvent offrir une protection partielle ou totale contre l’inflation et les fluctuations des taux d’intérêt.

. Gestion des risques : en tant que forme privée de prêt liée aux flux de trésorerie de projets ou d’actifs, la dette infrastructure n’est généralement pas exposée aux risques de dégradation, sauf en cas de perte liée à l’actif sous-jacent, ce qui est rare. Cela contraste avec les obligations d’entreprise traditionnelles à haut rendement, qui sont exposées à des risques de dégradation si la qualité de crédit de l’entreprise se détériore.

. Profil risque/rendement : en raison de la réglementation, la dette infrastructure junior ne souffre pas de la même pression concurrentielle sur les prix que la dette senior, où la concurrence est rude avec les banques et les compagnies d’assurance. Cela peut aboutir à une prime de complexité plus élevée pour la dette infrastructure junior — la prime de rendement offerte pour compenser les compétences et l’expertise de l’investisseur dans la structuration et l’exécution de transactions complexes.
Les rendements de la dette junior sont plus élevés que ceux de la dette senior IG, ce qui correspond à un risque de crédit plus élevé, mais aussi à une concurrence moindre sur le marché. Compte tenu de l’évolution des taux au cours des dernières années, les rendements de la dette infrastructure junior sub-IG se sont en fait révélés compétitifs par rapport à ceux de l’infrastructure equity, dont le profil de risque est plus faible en raison de sa position plus élevée dans la structure du capital.

. Maturités plus courtes : la dette infrastructure junior présente souvent des maturités plus courtes, ce qui réduit encore l’exposition aux risques associés à l’augmentation des taux d’intérêt et permet des retours sur investissements plus rapides. Cette maturité plus courte permet en outre aux investisseurs de réinvestir leur capital plus fréquemment à mesure que la dette arrive à échéance.

. Alignement avec des objectifs de durabilité : la dette infrastructure permet aux clients privés d’aligner leurs portefeuilles sur des objectifs de durabilité et d’impact, en particulier dans des secteurs tels que les énergies renouvelables et les transports propres.

Pourquoi choisir un ELTIF 2.0 pour accéder à la dette infrastructure ?

L’ELTIF, qui peut désormais être structuré comme un fonds evergreen ou permanent, offre un avantage stratégique pour investir dans la dette infrastructure. Ses principaux avantages incluent :

. Accès facilité aux marchés privés : les investisseurs privés peuvent désormais accéder plus facilement aux mêmes opportunités de dette infrastructure que les investisseurs institutionnels. Le règlement ELTIF 2.0 supprime les montants minimums d’investissement et élargit la base d’investisseurs, rendant la dette infrastructure plus accessible.

. Gestion de la liquidité : les ELTIF mettent en œuvre une politique de gestion de la liquidité, permettant des rachats périodiques tout en maintenant une limite contrôlée pour protéger les investisseurs. Cela garantit que les investisseurs puissent accéder aux fonds au cours de la durée de vie de l’investissement, tout en atténuant les risques de liquidité. Cette structure convient donc aux clients privés recherchant de la flexibilité tout en s’engageant à investir sur le long terme.

. Alignement avec la directive SFDR : les ELTIF peuvent être classés comme Article 8 ou Article 9 et fournir des informations transparentes sur leurs objectifs en matière de durabilité. Cela permet aux investisseurs d’aligner leurs objectifs financiers avec leurs valeurs, contribuant à des bénéfices sur le long terme pour les communautés et l’environnement grâce à des projets en lien par exemple avec l’efficacité énergétique et les initiatives de transport vert.

Quelles sont les principales opportunités pour les investisseurs ?

La dette infrastructure est appelée à jouer un rôle crucial dans de nombreux domaines, sous l’impulsion des mégatendances mondiales liées à la digitalisation et à la transition énergétique, entre autres. Notre approche de la dette infrastructure sub-IG en Europe se caractérise par une focalisation sur des projets de taille moyenne et une une sélection rigoureuse des transactions, facilitée par un solide réseau européen de sourcing.

Cette expertise régionale et sectorielle approfondie nous permet de rechercher de manière sélective des opérations innovantes et de nous adapter efficacement aux conditions en vigueur. En ciblant à la fois des actifs brownfield et greenfield sur des marchés géographiquement matures, nous visons à identifier des opportunités présentant le plus fort potentiel de création de valeur.

Nous voyons des opportunités pour dynamiser la liquidité des actifs d’infrastructure essentiels, tels que les routes à péage et les réseaux d'énergie, en utilisant des options de financement flexibles comme la dette mezzanine et la dette PIK (paiement en nature, où les intérêts sont payés avec de la dette supplémentaire au lieu d'être payés en espèces). Nous investissons également dans la dette junior pour des plateformes d'énergie renouvelable (parcs solaires et éoliens, stockage, réseaux électriques) et des actifs numériques (centres de données, fibre optique) afin de stimuler la croissance.

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