Le distributeur japonais Rakuten se déplace un peu plus vers le mobile

L’expérience peu convaincante d’eBay avec Skype n’a pas fait reculer Rakuten. Le groupe japonais de commerce en ligne va s’emparer pour 900 millions de dollars de l’application de messagerie et d’appels gratuits par téléphone mobile Viber. Lancé fin 2010 par l’homme d’affaires israélien Talmon Marco, et exploité depuis Chypre, Viber compte plus de 300 millions d’utilisateurs à travers le monde mais n’a commencé à générer des revenus que depuis la fin 2013 via la vente de petites images à insérer dans les messages et d’appels payants.

La motivation de l’opération n’est donc pas à aller chercher dans les ratios financiers mais dans la volonté de Hirashi Mikitani, co-fondateur et directeur général de Rakuten, d’accélérer la mutation de son groupe de l’ordinateur vers le mobile. Le japonais compte s’appuyer sur la plate-forme et le nombre d’utilisateurs de Viber pour augmenter ses transactions via téléphone mobile et vendre de nouveaux services numériques. En moins de deux ans, Rakuten a déjà mis la main sur la plate-forme de contenus Viki, sur le site de vidéo à la demande espagnol Wuaki et a pris une participation minoritaire au capital du réseau social Pinterest. L’objectif de Rakuten est de devenir un intermédiaire numérique incontournable, du commerce en ligne, aux médias, en passant par les services financiers. Le groupe japonais, propriétaire du site français Priceminister, est numéro un au Japon mais seulement numéro six mondial, loin derrière Amazon et eBay.

En s’emparant de Viber, Rakuten souhaite également contrer l’offensive en sens inverse de plusieurs plates-formes de messageries vers le commerce en ligne. Naver ou WeChat, l’application de Tencent, mélangent de plus en plus messageries mobiles, jeux et shopping.

Le mouvement de Rakuten n’est pas sans risque. En s’emparant de Skype en 2005 pour 2,6 milliards de dollars, eBay avait la même ambition. Le groupe de commerce en ligne a vite déchanté. Dès 2007, l’investissement avait été déprécié de 1,39 milliard de dollars. eBay avait ensuite cédé 65% de Skype à un consortium financier pour 1,9 milliard en raison du manque de synergies. Le site d’appels gratuits a depuis été racheté par Microsoft pour 8,5 milliards de dollars.