La SEC soupçonne Diageo d’avoir gonflé artificiellement ses ventes

Le numéro un mondial des spiritueux, propriétaire de la vodka Smirnoff, du whisky Johnnie Walker et de la bière Guiness, est dans le viseur du gendarme américain des marchés boursiers. Diageo a confirmé jeudi faire l’objet d’une enquête de la Securities and Exchange Commission (SEC) concernant son réseau de distribution aux Etats-Unis. Un marché qui représente le tiers de son chiffre d’affaires global (10,25 milliards de livres en 2014) et environ 45% de son bénéfice opérationnel.

Selon le Wall Street Journal, qui a rapporté l’information dans ses colonnes, le régulateur reproche au groupe britannique d’avoir livré des stocks excessifs à ses distributeurs grossistes dans le but de gonfler ses résultats. A la suite de cette publication, le titre Diageo a clôturé en baisse de 4,11%, à 114,67 dollars, sur le New York Stock Exchange. Diageo peine aux Etats-Unis où il souffre d’une montée de la concurrence entre fabricants de vodka. Sa marque vedette, Smirnoff, pâtit en outre d’une désaffection des consommateurs pour la vodka aromatisée. Résultat : la croissance organique des ventes est passée de 6% en 2012 à 3% en 2014. Sa part de marché n’a cessé de se dégrader chaque année entre 2011 et 2014.

Lors d’une téléconférence avec les analystes en janvier dernier, le directeur général de Diageo, Ivan Menezes, a indiqué que le groupe se focaliserait moins sur les livraisons, qui reflètent les ventes aux grossistes, que sur la diminution des stocks, qui traduit les ventes des grossistes aux détaillants. Il affirmait également que Diageo était en train de réduire le niveau des stocks auprès de ses grossistes afin d’avoir «une meilleure visibilité» sur le comportement des consommateurs finaux. Une méthode déjà privilégiée par ses concurrents Pernod Ricard ou Brow-Forman.

Ces soupçons d’artifices comptables surviennent alors que le groupe connaît des bouleversements sur le plan de la gouvernance. Le président de la division nord-américaine, Larry Schwartz, quittera son poste à la fin de l’année. Il sera remplacé par Deirdre Mahlan, actuelle directrice financière du groupe. Le directeur marketing pour cette même zone a également annoncé son départ récemment.