Charter fait monter d’un cran la concentration des câblo-opérateurs américains

La concurrence de YouTube, de Netflix ou des autres services de vidéo par internet continue d’agiter l’industrie américaine de la télévision payante. Le câblo-opérateur Charter Communications veut racheter Bright House Networks auprès d’Advance Publications, le groupe de Samuel I. Newhouse, propriétaire également des éditions Conde Nast (Vogue, Vanity Fair…).

Charter mobilisera au total 10,4 milliards de dollars (9,3 milliards d’euros) : 2 milliards en numéraire, le solde en actions ordinaires et en titres convertibles. Au bout du compte, Charter détiendra 73,7% de la nouvelle structure qui portera l’activité. Advance gardera 26,3%. Liberty Broadband, la société de John Malone, actionnaire minoritaire de Charter, s’est engagée à entrer au capital de la structure, une fois l’opération conclue, pour un montant de 700 millions de dollars.

En mettant la main sur le sixième câblo-opérateur américain, Charter va se hisser de la quatrième à la deuxième marche du podium, juste derrière Comcast. Bright House compte environ 2,5 millions d’abonnés à la télévision. Il est essentiellement présent en Floride, avec des positions moins marquées en Alabama, dans l’Indiana, au Michigan et en Californie.

L’opération sonne comme un lot de consolation pour Charter. Le groupe a été devancé l’an dernier par Comcast dans la course au rachat de Time Warner Cable (TWC). Il se devait de répliquer alors que la concurrence des services dits «over the top», comme YouTube, menace le modèle traditionnel de la télévision payante. En 2013, le nombre d’abonnés au câble a baissé aux Etats-Unis, ce qui n’était encore jamais arrivé. En achetant des concurrents et en accroissant le nombre d’abonnés, les câblo-opérateurs cherchent des économies d’échelle et une meilleure capacité de négociation auprès des fournisseurs de contenus.

Le rachat de Bright House est toutefois suspendu à une condition forte: la validation par les autorités de la concurrence du rachat de TWC par Comcast. Bright House bénéficie en effet d’un accord de partage de technologies et de programmes avec TWC. En réponse à l’offre de Comcast, Bright House avait engagé un conseiller financier pour l’aider à explorer différentes options. Mais depuis, le feu vert des autorités de la concurrence se fait attendre.

Compte tenu de la taille de l’opération, le rachat de TWC par Comcast a suscité de nombreuses inquiétudes de concurrents et de producteurs de programmes.