Newstate Partners souffle ce mois-ci sa première bougie, mais chacun de ses six associés affiche déjà entre dix et trente ans d'expérience dans le conseil financier aux gouvernements. Quatre d'entre eux, les plus expérimentés, ont fait leurs armes chez SG Warburg. La banque britannique, réputée pour son savoir-faire dans les fusions-acquisitions, disposait en effet d'une équipe spécialisée dans les privatisations et la restructuration de dettes publiques. Celle-ci a dû manoeuvrer entre les intérêts de ses clients et ceux de sa maison mère après le rachat de SG Warburg par Swiss Bank Corporation, passé ensuite dans le giron d'UBS, en 1998. « UBS était parfois créancier des pays que nous conseillions, ce qui rendait inéluctable des conflits d'intérêts », explique Andrey Kidel, 65 ans, doyen de Newstate Partners. En 2004 et 2005, les six futurs associés ont fini par quitter la banque. Deux d'entre eux (dont Andrey Kidel) ont monté leur propre boutique. Les autres ont rejoint Houlihan Lokey, une banque dédiée au conseil mais encore centrée sur sa clientèle d'entreprises américaines. Chez Newstate Partners, où ils se sont tous réunis en septembre 2009, ils sont enfin maîtres chez eux. « Nous aurions sans doute dû nous regrouper plus tôt, mais nous n'avons pas perdu notre temps, assure Andrey Kidel. Nous avons tous enrichi notre parcours et la plupart de nos clients nous ont suivis. »
Le cabinet se concentre sur la restructuration de la dette des pays en défaut de paiement, notamment dans le cadre de leurs négociations avec le Club de Paris qui regroupe les Etats créanciers. « C'est le coeur de notre métier, indique Andrey Kidel, mais nous avons aussi obtenu des mandats de conseil auprès de fonds d'investissement souverains, de sociétés publiques en restructuration et, récemment, auprès de certains groupes de créanciers. » L'équipe travaille notamment auprès de fonds d'investissement détenteurs d'un stock d'obligations d'un pays africain avec lequel elle avait collaboré... il y a une dizaine d'années. « Du fait du poids croissant des émissions souveraines, les détenteurs d'obligations remplacent de plus en plus souvent les banques, qui se réunissaient traditionnellement au Club de Londres. De ce fait, nous travaillons de plus en plus sur des restructurations d'obligations souveraines. »
Pays émergents
Basés à Londres, les six banquiers globe-trotters et leurs quatre analystes travaillent presqu'exclusivement dans les pays émergents. La Russie ou la République démocratique du Congo comptent parmi leurs références, mais aussi des « confettis » comme Saint-Kitts-et-Nevis. « Nous n'avons aucune limite, hormis peut-être la Corée du Nord, s'amuse Andrey Kidel. Nous sommes actifs en Europe de l'Est, en Amérique centrale, dans les Caraïbes et en Afrique, mais nous espérons aussi percer dans le Golfe. » L'Asie semble moins prioritaire depuis l'assainissement des finances publiques de plusieurs pays de la région après la crise de 1997.
Les inquiétudes sur la dette souveraine en Europe leur ouvrira-t-elle des portes ? « Certains pays comme l'Italie estiment probablement pouvoir se passer de spécialistes comme nous, constate Andrey Kidel. Nous avons cherché à entrer en contact avec les autorités grecques, mais elles n'ont pas lancé d'appel d'offres officiel et ont jusqu'à présent évité une restructuration de leurs dettes. » C'est finalement Lazard, son principal concurrent, qui a été retenu par Athènes pour ses discussions avec Bruxelles, mais Newstate assure être actuellement en négociations avec un autre gouvernement d'Europe de l'Ouest.