Les spécialistes des matières premières n'ont pas anticipé la hausse de fin d'année des matières premières. Les gestionnaires de fonds ont réduit leurs positions nettes à l'achat sur 18 matières premières de 15% pendant les sept jours précédent le 20 décembre, pour atteindre un point bas depuis mars 2009, selon les chiffres publiés par le régulateur américain des marchés à terme, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC). Dans le même temps, l'indice Standard & Poor's GSCI, qui suit l'évolution de 24 matières premières, agricoles, énergétiques et minières, progressait de 4,5% la semaine dernière. Depuis début 2011, l'indice a gagné 2,22% selon Bloomberg, même s'il est redescendu de près de 15% depuis le point haut atteint en avril.
La hausse récente des matières premières peut s'expliquer par les signes de résistance de l'économie américaine. Ainsi, les commandes de biens durables pour le mois de novembre sont ressorties en hausse de 3,8% (elles sont restées stables en octobre). Un chiffre bien au-dessus du consensus de 2%. Et les inscriptions au chômage la semaine du 17 décembre étaient à leur plus bas niveau depuis avril 2008.
Sur un an cependant, les performances de la plupart des matières premières ont été décevantes. «2011 a été l'année où les prix des matières premières ont chuté radicalement sous le coup de la détérioration rapide de la confiance des intervenants de marché», notaient les analystes de Barclays en début de semaine dernière. Ils incriminent, entre autres, la crise européenne et les peurs de contagion à l'économie mondiale qu'elle génère. Selon le bilan de Barclays réalisé le 19 décembre, fin 2010, 41 matières premières sur 48 avaient vu leur prix progesser sur un an, contre 11 seulement cette année.
L'or et le pétrole tirent quand même leur épingle du jeu. Ainsi, sur un an le prix du Brent a pris 15% (contre près de 17% en 2010). Il était hier après-midi à 108,8 dollars le baril. Le prix du WTI a progressé de 9% (contre 12% environ en 2010) et frôlait les 100 dollars. Malgré son affaiblissement récent, le prix de l'once d'or a progressé de près de 15% sur un an et se traitait hier en fin de journée à 1.596,6 dollars. Les matières agricoles sont parmi celles qui ont le plus souffert, le cacao a reculé de près de 30% sur un an, le coton de 27% et le blé de 21%.