Jamais deux sans trois. Telle pourrait être la devise du fonds Resolution, qui repart à l'offensive de Friends Provident après deux propositions s'étant conclues par un échec. L'assureur vie britannique a annoncé lundi avoir repris des discussions avec la société d'investissement qui propose désormais 0,9 action nouvelle Resolution par action Friends Provident ainsi qu'une partie en numéraire allant jusqu'à 500 millions de livres sterling. Cette offre, qui se révèle supérieure de 12 % au cours de clôture de Friends Provident, valorise le groupe d'assurances à 1,9 milliard de livres (2,2 milliards d'euros). Elle fait suite à une première proposition de 0,8 action nouvelle Resolution par action Friends Provident, rejetée le 13 juillet et une deuxième de 0,82 action, refusée le 27 juillet.
Du côté des spécialistes, l'avis sur la conclusion de cet accord est contrasté. « L'existence de Friends Provident en tant qu'entité indépendante est terminée. La question est quelle sera la prochaine cible du mastodonte Resolution », estime un analyste. Ancienne branche dédiée à l'assurance européenne de General Electric, Resolution a levé en décembre dernier 600 millions de livres et entend se servir de cette manne financière pour acquérir des sociétés d'assurance et des gestionnaires de fonds.
Toutefois, pour le bureau d'études Keefe, Bruyette & Woods (KBW), « l'opération ne devrait pas se concrétiser en raison d'une offre trop faible ». KBW met en lumière « le rejet du conseil de Friends Provident sur une meilleure offre début 2008 » et le fait « qu'une opération ne peut être forcée en raison de la base de 20 % de petits actionnaires », soit quelque 750.000, au capital du groupe. La plupart de ces actionnaires ont acquis une participation dans l'assureur quand l'ancien groupe mutualiste s'est introduit en Bourse en 2001.
Du côté de Friends Provident, « le conseil pense que cette proposition révisée a été suffisamment améliorée pour justifier une entrée en discussion avec Resolution ayant pour vocation de recommander son offre », a fait savoir lundi, par voie de communiqué, l'assureur vie britannique.
Alors que Friends Provident doit dévoiler aujourd'hui ses résultats semestriels, ces derniers devraient être quelque peu éclipsés par le maintien ou non de l'indépendance du groupe.