Le feuilleton de six ans mettant en scène Lone Star et la Korea Exchange Bank (KEB) semble toucher à sa fin. Dans un jugement rendu mardi, la Haute Cour d'appel de Séoul a innocenté l'ancien patron de l'établissement sud-coréen ainsi qu'un ancien fonctionnaire responsable de la politique bancaire, accusés de manquement à leur devoir en vendant KEB à la firme de capital-investissement américaine à un prix jugé trop bas, en 2003.
L'accusation reprochait aux deux responsables de s'être entendus pour faire apparaître KEB en plus mauvaise santé qu'elle n'était en réalité, permettant à Lone Star d'obtenir un rabais estimé (par le procureur) à 825 milliards de wons (704 millions de dollars). A l'époque, le fonds texan avait acquis les deux tiers du capital de la banque pour 1,3 milliard de dollars. Un tribunal local de Séoul avait déjà rendu un verdict favorable à l'acquéreur en novembre 2008, mais le procureur avait fait appel.
La décision de cette semaine relance en tout cas le processus de cession de KEB. Lassé de ces péripéties, Lone Star, qui a connu des déboires similaires au Japon avec Tokyo Star Bank, tente de vendre sa part depuis quatre ans. Il était parvenu en 2007 à céder une part de 13,6% à plusieurs investisseurs, mais avait échoué à concrétiser des accords de principe avec Kookmin Bank (KB Financial Group) en 2006, puis la banque britannique HSBC en 2008 pour le solde du capital. D'autres établissements étrangers, comme JPMorgan, étaient également cités.
Ces derniers temps, deux établissements se sont portés candidats à la reprise de KEB, tous coréens: KB Financial, le leader national, et Hana Financial Group, quatrième acteur du pays, ont récemment manifesté leur intérêt. Le second avait déjà pris une participation dans KEB à l'occasion de la cession partielle effectuée en 2007.
Il est donc quasiment certain que la cinquième ou sixième banque du pays, selon les classements, ne retombera pas entre des mains étrangères. Il est possible que cette perspective ait joué dans le verdict favorable à Lone Star. Pour la société de gestion américaine, la résolution de la vente lui assurerait une belle plus value: KEB affichait hier une capitalisation de 9.351 milliards de wons (7,96 milliards de dollars).