Les bons résultats publiés avant-hier par Intel laissaient augurer d'un trimestre satisfaisant pour ASML, leader mondial des machines à lithographier destinées à l'industrie des semi-conducteurs. Cet espoir n'a pas été déçu avec la publication d'un bénéfice net de 269 millions d'euros, en hausse séquentielle de 12,5% et largement supérieur aux 248 millions du consensus. En dépit d'un prix moyen de vente de ses systèmes en recul de près de 6% par rapport à fin juin, le chiffre d'affaires affiche une hausse de 10% à 1,2 milliard d'euros.
La marge brute «a atteint 43,6% contre 43% au trimestre précédent et 34,4% à fin septembre 2009», souligne le groupe néerlandais. Grâce à un cash-flow libre positif de 404 millions dégagé au dernier trimestre, le montant brut de sa trésorerie a progressé de 30% à 1,55 milliard d'un trimestre sur l'autre. Pour le trimestre en cours, ASML table sur un chiffre d'affaires en progression séquentielle de 10,5% à 1,3 milliard d'euros, accompagnée d'une nouvelle hausse de la marge brute à 44%. Le chiffre d'affaires annuel sera compris «entre 4,2 et 4,3 milliards, soit 10 à 15% au-dessus du précédent record de 3,8 milliards» atteint en 2007.
Après des prises de commandes de 1,7 milliard légèrement plus faibles que prévu à fin septembre, le directeur général Eric Meurice s'attend au dernier trimestre à «des commandes nouvelles plus élevées qui confirmeront le potentiel de croissance du chiffre d'affaires pour 2011». Les analystes d'ING ont reconnu qu'ils avaient été trop pessimistes en prévoyant «un repli séquentiel de 15% des prises de commandes au quatrième trimestre». Ceux de Crédit Suisse jugent que le principal risque, modéré pour l'instant, porte «davantage sur la demande finale que sur l'approvisionnement ou sur les stocks».
Malgré «des signaux mitigés sur la demande d'ordinateurs personnels» conjugués à la baisse du prix des mémoires, Eric Meurice estime que l'orientation positive des marchés du groupe sera soutenue «par la progression des volumes dans les mémoires DRAM et flash et par l'importance des investissements stratégiques effectués par l'ensemble des sous-traitants producteurs de puces». Manifestement convaincus, les investisseurs ont fait bondir l'action de 5% à 23,18 euros hier sur Euronext Amsterdam.