ASML, le spécialiste néerlandais des machines à lithographier destinées au secteur des semi-conducteurs, n'a pas été avare de bonnes nouvelles hier à l'occasion de la présentation de ses résultats annuels. Le quatrième trimestre a «clos en beauté un exercice remarquable dans l'histoire d'ASML, durant lequel (le groupe a) enregistré des ventes, un bénéfice et des commandes records», selon son PDG Eric Meurice.
L'équipementier a tout d'abord réalisé un quasi-triplement de son chiffre d'affaires à 4,51 milliards d'euros, en ligne avec la hausse des capacités de production. Surtout, la marge brute a poursuivi son ascension en dépit de pressions sur les prix. Elle s'est établie à 45% au trimestre écoulé, 1,4 point de mieux qu'au troisième trimestre. Et le résultat net annuel s'est ainsi soldé par un bénéfice de 1,02 milliard d'euros, contre une perte de 151 millions en 2009.
Mieux, l'horizon semble bien dégagé en termes d'activité pour l'exercice en cours. Au-delà, il est «bien trop tôt pour s'engager sur des chiffres», selon le PDG, qui mise sur des ventes de plus de 5 milliards sur 2011. Certes le carnet de commandes s'est garni de 2,3 milliards au quatrième trimestre 2010, à un niveau record de 3,86 milliards de systèmes livrables en 2011. Si les signaux macro-économiques «restent contrastés», Eric Meurice attend un niveau d'investissement «très positif à court et moyen terme» de la part de ses clients. Gartner a estimé que les dépenses d'investissement dans le secteur des semi-conducteurs ne devraient baisser qu'à la marge en 2011 (-1% à 38 milliards de dollars), pour rester tout de même en hausse de 131,2% par rapport à celles de 2009. Intel entend ainsi investir cette année entre 8,7 et 9,3 milliards de dollars, contre 5,2 milliards en 2010. La SIA, association des fabricants de semi-conducteurs, estime que les ventes vont poursuivre leur progression (+6% en 2011 et +3,4% l'an prochain, après +32,8% en 2010).
Ces perspectives encourageantes ainsi qu'une trésorerie nette de 1,95 milliard d'euros à fin 2010 ont incité le groupe à récompenser ses actionnaires. La prochaine assemblée devra ainsi valider le doublement du dividende unitaire, à 0,40 euro, soit 17% du bénéfice net 2010. ASML a qui plus est fait part d'un projet de rachat de titres d'un milliard d'euros sur deux ans.