A peine une fusion est-elle annoncée que le marché regarde l'opération qui pourrait suivre. Hier, les analystes se sont autant intéressés au rapprochement entre United Airlines et Continental Airlines qu'à la posture que devra adopter American Airlines.
Déjà derrière Delta Airlines en termes de revenus (20,15 milliards de dollars sur un an à fin mars contre 28,23 milliards) American Airlines va reculer d'un cran avec la création du nouvel United Airlines et ses 29 milliards de dollars de chiffre d'affaires. Elle est aussi reléguée au quatrième rang pour les destinations proposées aux Etats-Unis.
Bref, la compagnie est en train de perdre l'avantage que lui donnait auparavant sa taille. Ainsi, un analyste crédit de RBS la verrait bien tisser des liens plus étroits avec US Airways ou JetBlue, respectivement sixième et septième compagnies américaines.
A défaut d'opérations capitalistiques, American Airlines pourrait du moins chercher à accroître ses alliances. Un défi à sa portée: comme le souligne le cabinet d'études industrielles Ibis World, «American Airlines a largement contribué à mettre en place le principe global d'alliances et partenariats».
En tout cas, une réaction paraît d'autant plus urgente que la compagnie est à la peine. Sa rentabilité (Ebitdar sur chiffre d'affaires) n'a pas dépassé 2,7% au premier trimestre. Pour JPMorgan, American Airlines pourrait même être la seule grande compagnie américaine en perte en 2010.
En face, le nouvel United Airlines revendique 9,3% de marge sur la base du premier trimestre. Il évoque d'ailleurs de manière appuyée les avantages financiers du rapprochement entre égaux proposé. Le revenu au siège par mile offert serait l'un des meilleurs du secteur (9,89 cents contre une moyenne de 9,03 outre-Atlantique) et les synergies promises apparaissent spectaculaires. Elles atteindraient 1 à 1,2 milliard de dollars au bout de trois ans (dont 75% dès l'année 2) et se décomposeraient entre 800 à 900 millions de synergies de revenus et 200 à 300 millions de synergies de coûts.
Alors que les rumeurs n'ont cessé d'agiter les deux titres ces derniers temps, le marché a accueilli hier sans grands mouvements cette opération en titres qui verra les actionnaires de Continental recevoir 1,05 titre United pour chaque action détenue. Cette opération sous-tend selon les intéressés une valorisation combinée de plus de 8 milliards de dollars.