Après avoir enclenché une vague d'acquisitions dans le secteur bancaire et la gestion d'actifs, la crise produit ses premiers effets dans le monde du conseil. Deux géants américains du secteur, Towers Perrin Forster & Crosby (Towers Perrin) et Watson Wyatt, ont annoncé un projet de fusion à parité par échange d'actions. L'opération, valorisée à 3,5 milliards de dollars (dette non comprise), donnera naissance à Towers Watson & Co, un groupe qui générera 3 milliards de revenus annuels.
Towers Perrin et Watson Wyatt sont tous deux présents dans ce que l'on nomme les « professional services », c'est-à-dire le conseil en ressources humaines, et les métiers de la gestion du risque (retraites, réassurance, gestion d'actifs...), mais à des degrés divers. En France, par exemple, « le premier a fait sa réputation dans les problématiques de rémunération, tandis que le second dans les produits et risques financiers, comme l'évaluation des gérants à partir de critères extrêmement fins, précise un connaisseur du secteur. Globalement, leurs seuls concurrents sont des acteurs locaux ou spécialisés ». L'opération, si elle est approuvée par les autorités de la concurrence, créera le leader mondial fort de 14.000 salariés.
Certains considèrent que l'opération est le premier signe d'une recomposition internationale du secteur. Touchés par la crise financière, les clients réduisent leurs dépenses de conseil. « Tous ces acteurs se tournent autour actuellement. Ils n'hésitent pas à tailler dans les effectifs dans les pays où ils montrent des signes de faiblesse. Dans le même temps, ils recherchent avidement des complémentarités », estime l'expert. Des économies importantes sont à attendre dans les fonctions de soutien. Les économies anticipées de 80 millions d'euros au cours des trois prochaines années devraient compenser les 80 millions de coûts issus de la fusion.
Le partage des pouvoirs est un travail d'orfèvre : John Haley, PDG de Watson Wyatt, devrait être nommé chairman et directeur général (chief executive officer), tandis que Mark Mactas, son homologue chez Towers Perrin, héritera des postes de président et « directeur opérationnel » (chief operating officer). Mais le poste de directeur financier a été attribué à l'actuel DAF de Watson Wyatt, Roger Millay.